O conto celeste (scytale, σκυτάλη “baton”), um cilindro com uma tira de pergaminho enrolada em volta do qual foi escrita uma mensagem, foi usado pelos antigos gregos e espartanos para comunicar secretamente durante as campanhas militares. Foi mencionado pela primeira vez pelo poeta grego Archilochus (século VII a.C.), mas a primeira indicação clara do seu uso como dispositivo criptográfico apareceu nos escritos do poeta e estudioso homérico, Apolônio de Rodes, que também serviu como bibliotecário na Biblioteca Real de Alexandria.
Plutarco, escrito no primeiro século EC, forneceu a primeira descrição detalhada do funcionamento do conto celeste:
O rolo de expedição é do seguinte carácter. Quando os éforos enviam um almirante ou um general, eles fazem duas peças redondas de madeira exatamente iguais em comprimento e espessura, de modo que cada uma corresponda à outra em suas dimensões, e guardam uma delas, enquanto dão a outra ao seu enviado. A estas peças de madeira chamam scytalae. Quando, então, desejam enviar alguma mensagem secreta e importante, fazem um pergaminho de pergaminho longo e estreito, como uma correia de couro, e enrolam-no em torno do seu foice, não deixando nenhum espaço vazio sobre ele, mas cobrindo toda a sua superfície com o pergaminho. Depois de fazer isso, escrevem o que desejam no pergaminho, tal como ele se encontra envolto no foice; e quando escrevem a sua mensagem, tiram o pergaminho e enviam-no, sem o pedaço de madeira, ao comandante. Ele, quando o recebeu, não pode tirar nenhum sentido dele, – já que as cartas não têm conexão, mas estão desarranjadas, – a não ser que ele pegue seu próprio foice e enrole a tira de pergaminho sobre ele, para que, quando seu curso em espiral for restaurado perfeitamente, e o que se segue for unido ao que o precede, ele leia ao redor do bastão, e assim descubra a continuidade da mensagem. E o pergaminho, como o bastão, é chamado de foice, pois a coisa medida leva o nome da medida.
-Plutarch, Lives (Lysander 19), ed. Bernadotte Perrin (citado no artigo da Wikipédia sobre o foice, acessado em 04-05-2014).
Da descrição de Plutarch podemos concluir que o conto de céu foi usado para transmitir uma cifra de transposição. No entanto, como os relatos anteriores não confirmam o relato de Plutarch, e por causa da fraqueza criptográfica do dispositivo, foi sugerido que o conto de céu foi usado para transmitir mensagens em texto plaintexto, e que a descrição de Plutarch é mitológica. Outra hipótese é que o conto de céu foi usado para “autenticação de mensagens em vez de criptografia”. Somente se o remetente escrevesse a mensagem em torno de um fócito do mesmo diâmetro do receptor é que o receptor seria capaz de lê-la. Portanto, seria difícil para os espiões inimigos injetarem mensagens falsas na comunicação entre dois comandantes” (artigo da Wikipedia sobre Scytale, acessado em 08-05-2014).