Entre as batalhas mais decisivas da história estão as que nunca aconteceram.
Na década de 1890, as nações européias viam-se para colônias e influência no que veio a ser conhecido como a “Scramble for Africa”. Alemanha, Itália, Portugal, Bélgica e Espanha garantiram as suas partes do continente, mas os principais jogadores foram a França e a Grã-Bretanha. A influência francesa centrava-se em grande parte no norte e oeste da África, enquanto os britânicos dominavam o sul e partes das regiões central e oriental. O Egipto – como muito nas notícias de então como é hoje – tornou-se uma componente vital do império britânico em África após a sua ocupação em 1882.
Como o século XIX diminuiu, a rivalidade anglo-francesa por África centrou-se no Alto Nilo no que é hoje o Sudão e o Sul do Sudão. As forças britânicas sob Lord Kitchener empurradas para a região para derrotar a revolta mahdista que ameaçava o Egito e ganhou uma vitória esmagadora na Batalha de Omdurman em 2 de setembro de 1898. A oportunidade surgiu para cimentar o domínio britânico na África Oriental, ligando o Egipto ao Quénia, controlado pelos britânicos. Kitchener deixou Omdurman uma semana após sua vitória e seguiu o Nilo para o sul em direção ao pequeno assentamento de Fashoda (pré-dia Kodok no sul do Sudão). Ele comandou uma frota de lanchas e barcaças carregando mais de 2.000 soldados coloniais africanos e britânicos com metralhadoras e artilharia.
Até então os franceses já tinham tomado Fashoda. Os colonialistas franceses, esperando estender sua influência do oeste para o Mar Vermelho e Somalilândia francesa (atual Djibuti), tinham há muito tempo estabelecido sua visão sobre o Alto Nilo. Em 1897, uma expedição sob o comando do Major Jean-Baptiste Marchand iniciou uma viagem épica da África Ocidental em direcção a Fashoda, onde tinha ordens para estabelecer um protectorado francês. Depois de uma viagem cansativa, a força de Marchand, composta apenas por 120 soldados senegaleses e um punhado de oficiais brancos, chegou a Fashoda a 10 de Julho de 1898. Marchand reivindicou devidamente a região e aguardou o reforço de duas outras expedições francesas que se aproximavam do leste.
Os responsáveis políticos britânicos e franceses viram a possibilidade de um confronto entre Kitchener e Marchand com igual complacência. A aposta parecia suficientemente grande para justificar uma guerra que cada lado pensava que iria ganhar. Os principais atores do drama que se aproximava também não pareciam ser adequados para desempenhar o papel de pacificadores. Marchand, um oficial colonial de 34 anos com uma reputação de bravura e belicosidade, desprezava os britânicos, tendo tido encontros anteriores com eles em outros lugares da África. Kitchener, o herói de Omdurman, era conhecido como um oficial rigidamente inflexível. Dado um objectivo, ele perseguia-o a qualquer custo.
Marchand e Kitchener tinham pelo menos uma coisa em comum – o medo e o ódio aos rebeldes mahdistas muçulmanos, que ameaçavam incitar à rebelião contra o domínio colonial europeu em todo o Norte de África. Quando os europeus entraram em contato no dia 18 de setembro, portanto, os emissários franceses e britânicos encontraram motivos para congratulações mútuas na vitória de Omdurman. Mesmo assim, tanto os franceses como os britânicos tinham ordens para estabelecer formalmente o controle do Alto Nilo, mesmo que isso significasse uma escalada para uma guerra em grande escala.
De ambos, Kitchener tinha a força muito superior, com canhoneiras à sua disposição; mas Marchand esperava um reforço das expedições que ainda tentavam alcançá-lo a partir do leste. Ninguém teria culpado nenhum dos dois homens por se colocarem de frente para uma luta. A política e a opinião pública tanto na França como na Grã-Bretanha exigiam uma postura agressiva.
Após a troca de notas educadas, Kitchener e Marchand reuniram-se no convés de uma canhoneira. Kitchener falava francês, e eles conversaram. Desceu rapidamente. Ambos os homens pressionaram vigorosamente as suas respectivas reivindicações. O tenente-coronel britânico Horace Smith-Dorrien, observando através de seus binóculos, ficou horrorizado enquanto Kitchener e Marchand gritavam e gritavam com raiva como se estivessem prestes a lutar em combate corpo a corpo. A guerra parecia inevitável.
Então, enquanto Kitchener e Marchand se olhavam de frente, o aparentemente impossível aconteceu. Um nativo chegou com uma bandeja com uísque e refrigerante. Smith-Dorrien assistiu, estupefacto, enquanto os dois oficiais tingiam copos, bebiam um brinde e se instalavam para uma negociação pacífica. O resultado: um compromisso pelo qual os oficiais decidiram hastear as bandeiras francesa, britânica e egípcia sobre Fashoda e aguardar as decisões de seus respectivos governos antes de tomar qualquer outra medida. Nos meses seguintes os diplomatas começaram a trabalhar, o governo francês recuou, e uma guerra catastrófica foi evitada.
No momento da crise Kitchener e Marchand – que tinham poucos motivos para gostar um do outro – ambos sentiram que muito mais estava em jogo do que o orgulho pessoal. Sua decisão mútua de deixar a diplomacia trabalhar não só desanuviou a crise imediata, mas também preparou o cenário para o Entente cordiale entre a Grã-Bretanha e a França, que desempenharia um papel tão importante no século XX.