COMO FELICIZOU. Quase dois anos depois, o NTSB descobre que Steve Fossett (retratado com Richard Branson) pode ter-se despenhado devido a um encontro com downdrafts.
O NTSB diz que a causa provável do acidente de 2007 do aventureiro Steve Fossett foi um encontro inadvertido com downdrafts acima de terreno montanhoso que excedeu a capacidade de escalada do Super Decatlo Bellanca que ele estava voando. Downdrafts, altitude de alta densidade e terreno montanhoso foram fatores que contribuíram para isso. Nenhum desses fatores deve ser tomado como garantido pelos pilotos que voam, ou têm vontade de voar, em áreas montanhosas. Em termos simples, enquanto o vento flui suavemente pelo lado de barlavento de uma montanha, e as correntes de ar podem ser usadas para ajudar uma aeronave a sobrevoar a crista do terreno, as descidas no lado de sotavento podem tornar-se assustadoramente fortes e turbulentas. Áreas de turbulência e downdrafts podem ser cercadas por ar enganosamente suave. Só porque não há nuvens lenticulares, nuvens de rotor ou tempestades de poeira não significa necessariamente que as condições sejam benignas. Antes de realizar um voo em terreno montanhoso ou próximo, um piloto experiente deve avaliar cuidadosamente as condições meteorológicas, especialmente ventos de altura, aproximando-se da actividade frontal e da informação de estabilidade, como o índice de elevação. Um piloto inteligente e inexperiente conferirá com alguém que saiba avaliar as condições, e também fará um checkout com um instrutor qualificado para ensinar a voar de montanha antes de se aventurar em território desconhecido.
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Num estudo meteorológico preparado para o seu relatório sobre o 3 de setembro de 2007, acidente no qual Fossett morreu, o NTSB estima que os downdrafts onde ele estava voando registraram pelo menos 400 fpm e foram acompanhados de turbulência moderada. O terreno montanhoso da área, a oito milhas a oeste/noroeste de Mammoth Lakes, Califórnia, atingiu 13.000 pés MSL; a altitude de densidade foi de 13.000 pés. Os investigadores calcularam que a capacidade de subida do avião era de apenas cerca de 300 fpm.