Flown by R.A. “Bob” Hoover for almost 20 years, N500RA is the most recognised Shrike Commander in the world. Hoover usou suas habilidades de piloto de teste e piloto de caça para se tornar um lendário piloto de show aéreo e trouxe à atenção internacional uma simples aeronave de negócios.
O Comandante Shrike é descendente do Comandante Aero de 1948, L-3805, um avião bimotor leve, de seis/sete lugares, de asa alta, construído pela Aero Design and Engineering Corporation de Culver City, Califórnia. Em 1952, a companhia em Bethany, Oklahoma, entregou o Modelo 520 de cinco/sete lugares, totalmente metálico, bimotor, aeronave de transporte leve. A empresa introduziu o mais potente Modelo 560 com dois motores de 350 hp em 1954, e depois comercializou uma versão de 290 hp com quatro lugares, a 500U, em 1958. Em 1960, a empresa mudou o seu nome para Rockwell Standard e depois fundiu-se com a norte-americana em 1967. A 500U tornou-se o Shrike Commander, uma aeronave executiva bimotora movida por dois motores Lycoming de 290 cv de pistão com injecção de combustível, IO-540-E1B5, com hélices Hartzell de velocidade constante. Era uma aeronave cantilever, de asa alta e quatro lugares que podia ser convertida para uma configuração de sete assentos com a adição de um banco traseiro. A aeronave era de construção em alumínio e um projeto semi-monocoque com trem de pouso retrátil. A velocidade de cruzeiro era de 203 mph, e tinha um alcance de 750 milhas e um teto de cruzeiro de 20.000 pés. A aeronave transportava um complemento completo de eletrônica para vôos em todas as condições meteorológicas, botas de descascamento opcionais e comodidades opcionais da cabine, como cortinas, escrivaninha dobrável e armários de armazenamento. Em 1973, o nome Rockwell International surgiu como resultado de mais fusões. Entre 1968 e 1979, quando a produção terminou, Rockwell produziu 316 Shrike Commanders.
Bob Hoover começou a voar no Berry Field de Nashville em 1937, onde ensinou a si próprio as manobras acrobáticas básicas. Ele entrou para a Guarda Aérea Nacional do Tennessee e seu esquadrão passou a fazer parte do Corpo Aéreo do Exército dos EUA em 1940. Devido à sua extraordinária habilidade de voo, Hoover logo se tornou um piloto de testes, encarregado de pilotar aeronaves militares até o limite de suas capacidades de desempenho. Ansioso para voar em combate na Segunda Guerra Mundial, Hoover foi designado para a Córsega e voou 58 missões antes de ser abatido. Ele passou 15 ½ meses em um campo prisional alemão antes de escapar e comandar um Focke-Wulf FW-190 para seu vôo para a liberdade. Em 1947, ele foi o piloto de reserva de Chuck Yeager, que voou o Bell X-1 além da velocidade do som. Ele se tornou piloto de testes da General Motors e da North American Aviation. Ele também demonstrou o F-86 Sabrejet e voou em várias missões de bombardeio durante a Guerra da Coreia.
Nos anos 50, Hoover começou a pilotar aviões norte-americanos, o mais famoso Mustang P-51, em bases militares e depois em grandes shows aéreos civis. Hoover também pilotou a versão comercial do jato T-39, o Sabreliner, e então, em 1968, ele começou a demonstrar a frota do Aero Commander no National Business Aircraft Maintenance Show em Reading, Pennsylvania. Ele também estabeleceu recordes de altitude e velocidade em aeronaves norte-americanas e Rockwell. Ele começou a pilotar o modelo Shrike Commander em 1973.
Shrike Commander 500S, N500RA, foi fabricado em 1972. O presidente e CEO da Rockwell International, Robert Anderson, primeiro pilotou a aeronave, seguido por vários outros proprietários, antes de Hoover comprá-la em 1979. O N500RA era uma aeronave executiva de produção 500S, com exceção dos sistemas de fumaça e de falha de hélice. Ele o pintou em um esquema distinto de pintura branca e verde, com seu nome no topo de cada asa. A rotina da Hoover demonstrou as excelentes capacidades de manuseamento de alta e baixa velocidade do Shrike, e o seu desempenho monomotor e sem motor. Mas como se tratava de uma aeronave executiva de stock que não tinha motores altamente modificados e características de subida ou viragem rápida, o Comandante do Shrike era uma aeronave mais desafiante para o voo de espectáculo aéreo do que o seu caça P-51. Além de rolos e loops de dezesseis pontos, Hoover voou uma manobra precisa de deadstick (sem motor) com um loop, rolo de oito pontos, uma curva de 180 graus para um touchdown com primeiro uma roda e depois a outra roda, pouso e táxi para o centro do show aéreo.
Uma manobra em particular demonstrou as soberbas habilidades de piloto de Hoover tanto no Shrike como no Sabreliner, mas só é visível em filme. Em altitude, Hoover colocou um copo no topo do painel de instrumentos e procedeu a despejar chá gelado no copo de um jarro na mão direita enquanto usava a mão esquerda para rolar completamente o avião. Combinando a força centrífuga com o manuseio suave dos controles, ele nunca derramou uma gota de chá.
Hoover pilotou o avião em shows aéreos nos Estados Unidos e ao redor do mundo até abril de 1994, quando a FAA interveio. Em uma decisão altamente controversa, o certificado médico de Hoover foi revogado, causando um protesto da comunidade aeronáutica. Hoover submeteu-se a vários exames médicos e testes de voo, provando consistentemente as suas qualificações de saúde e proficiência em voo, antes de o seu certificado lhe ser restituído, aos 73 anos de idade, em Outubro de 1995. Em 2000, Hoover, citando altos custos de seguro, decidiu aposentar a aeronave e oferecê-la ao Museu.
Robert A. Hoover é ex-presidente da Sociedade de Pilotos de Testes Experimentais, e foi empossado no Hall da Fama da Aviação Nacional e no Hall da Fama do International Council of Air Shows (ICAS). Entre muitas outras honras, ele recebeu a Distinguished Flying Cross e a Medalha Lindbergh do Smithsonian Institution.
Em abril de 2000, Hoover voou no Shrike to Sun’N’Fun, o voo da Experimental Aircraft Association (EAA) Florida fly-in. Com um total de 5.385 horas de voo, o N500RA está em exposição no Steven F. Udvar-Hazy Center em Chantilly, Virginia.