No percurso das 100 corridas das 500 milhas de Indianapolis a lista de vencedores, e aqueles que chegaram agonizantemente perto, estão cheios de histórias incríveis e personagens coloridos que ajudaram a fazer da corrida “O Maior Espectáculo da Corrida”. O evento de 1987 certamente teve todas as qualidades de uma corrida memorável: a equipe mais vencedora da história da corrida, um piloto da família mais famosa nas corridas de roda aberta tentando ganhar sua quarta corrida como piloto substituto, e um carro puxado de um local improvável para ser empurrado para o serviço.
Equipa Penske e as 500 da Indy encaixam como uma mão e uma luva. A organização já ganhou um total de 16 Indy 500, o maior da história. Se os anos 70 foram a década em que Roger Penske teve o seu primeiro sucesso no Brickyard, os anos 80 foram a década em que a sua equipa se tornou a força dominante. Quando a equipa entrou nos portões para o evento de 1987, tinha cinco vitórias na Indy 500, três desde a virada da década.
O alinhamento de três carros que a Team Penske planejava entrar na Indy 500 daquele ano consistia em Rick Mears, duas vezes vencedor, Danny Sullivan, vencedor de 1985, e o veterano Danny Ongais. Al Unser, Sr., três vezes vencedor do evento, havia se aposentado de dirigir em tempo integral – na Team Penske – no ano anterior e apareceu na Indianapolis Motor Speedway desempregado para a corrida.
No quinto dia de treino da corrida, a 7 de Maio, Ongais bateu com força na parede exterior na Curva 4 e ficou de fora durante o resto do mês. Além disso, a Team Penske decidiu estacionar o seu chassis PC-16 a favor do seu estábulo do chassis de Março de 1986. O primeiro não seria entregue até o dia seguinte, e Mears e Sullivan atiraram uma moeda ao ar para ver quem o conduziria. A Mears ganhou o lançamento.
A qualificação para a corrida começou no sábado, 9 de maio, com a Team Penske ainda não tendo nenhum substituto para Ongais. Embora a Mears tivesse a nova Marcha a postos, Sullivan tinha de qualificar o PC-16. Ambos entraram em campo em segurança, mas estavam a decorrer conversações para que a Sullivan se requalificasse um chassis de Março no fim-de-semana seguinte, quando chegou à pista de velocidade.
Na quarta-feira, 13 de maio, Unser, Sr. foi oficialmente nomeado o substituto de Ongais. Unser, Sr. tinha pensado em voltar à sua casa em Albuquerque depois de não encontrar uma prova no início do mês, mas escolheu ficar por cá para ajudar o seu filho, Al Unser Jr., a preparar-se para a corrida. A equipe Penske começou a vasculhar sua frota de potenciais marchas para encontrar uma entrada adequada para Unser, Ir. Unser, Jr., e para a corrida.
O chassis escolhido veio da entrada de um hotel Sheraton em Reading, PA, onde estava a ser usado como carro de exposição. Na típica moda Team Penske, a tripulação da equipa nº 25 chicoteou o chassis em forma e ao Unser, Sr. foi dada a oportunidade de ganhar a sua quarta Indy 500, que empataria o A.J. Foyt pelo maior número de vezes.
Com a Mears começando em terceiro, Sullivan 16th e Unser, Sr. 20, a Team Penske teve carros espalhados pelo campo de 33 carros para a Indy 500 de 1987. Continuando com o tema do mês, a taxa de atrito foi alta durante a corrida. A Mears retirou-se na volta 75 com um fio de bobina e a Sullivan fez o mesmo na volta 160 com um problema de motor.
Durante todo o tempo, Unser, Sr. cuidou do seu equipamento enquanto trabalhava no campo, embora Mario Andretti parecesse imbatível ao definir um ritmo de bolhas. Na 90ª volta, Unser, Sr. tinha trabalhado para chegar aos cinco primeiros, mas estava a duas voltas do rápido Andretti.
No entanto, com 25 voltas restantes, Andretti retirou-se do evento com um problema de injecção de combustível, entregando a liderança a Roberto Guerrero. A vantagem de Guerrero sobre o agora segundo colocado Unser, Sr. foi quase uma volta completa, mas ele teve que fazer uma última paragem nas boxes enquanto a equipa nº 25 tinha chamado Unser, Sr. in antes.
Com 18 voltas para o fim, Guerrero fez o seu caminho pelas boxes, mas os problemas de embraiagem transformaram o serviço de rotina num desastre. Ele assistiu da pit road, enquanto Unser passava para assumir a liderança, acabando por colocar Guerrero quase uma volta para baixo. A partir daí, Al Unser, Sr. Cruise, chegou à sua quarta vitória na Indy 500. Aos 47 anos de idade ele se tornou o vencedor mais velho da história da corrida.
E se ele tivesse voltado a Albuquerque em vez de ficar por volta da 16ª e Georgetown? E se a equipa Penske não conseguisse preparar um carro a tempo para ele competir? A história da Indy 500 pode parecer muito diferente do que é hoje.