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Pesquisa premiada: Por sua pesquisa sobre a neurobiologia subjacente do processamento atencional no contexto da descoberta de drogas esquizofrênicas, Eden Maness recebeu o prêmio William & Mary Graduate Studies Advisory Board Award for Excellence in Scholarship in the Natural and Computational Sciences. Foto de Stephen Salpukas
Como neurocientista, Eden Maness nunca está realmente fora do tempo.
“Eu sempre fui a pessoa na festa que bebeu uma cerveja e imediatamente começou a falar com todos à minha volta sobre o cérebro e o comportamento”, disse ela.
A Maness é uma candidata ao terceiro ano ao doutorado em neurociências através do departamento de Ciências Aplicadas de William & Mary, onde seu conselheiro, Joshua Burk, é presidente do Departamento de Ciências Psicológicas da universidade.
“Acho que todos que me conhecem estão cientes de como sou apaixonada por minha pesquisa e como estou investida na busca de melhores tratamentos para doenças psiquiátricas”, disse ela.
Para sua pesquisa sobre a neurobiologia subjacente do processamento atencional no contexto da descoberta de drogas esquizofrênicas, Maness é a ganhadora do William & Mary Graduate Studies Advisory Board Award for Excellence in Scholarship in the Natural and Computational Sciences.
O prêmio é uma das três honrarias concedidas em conjunto com o Simpósio anual de Pesquisa de Graduação. Este ano, o conteúdo do simpósio está sendo apresentado em um formato online de acordo com as políticas de social-distância da universidade durante a pandemia da COVID-19.
O trabalho do homem é intitulado “O Potencial Antipsicótico dos Inibidores Receptoras de Orexina para o Tratamento da Esquizofrenia”. Ela examina o potencial de vários compostos experimentais para restaurar a função atencional em modelos roedores de psicose.
Específicamente, ela visou o sistema hipotalâmico lateral do cérebro, que atua como guardião de várias redes de neurotransmissores, com o objetivo de encontrar um novo tratamento para a esquizofrenia.
“Uma breve discussão com meu conselheiro sobre a possível exploração da ligação entre as orexinas e a esquizofrenia levou a uma busca febril da literatura existente”, disse ela. “Tanto para meu espanto quanto para minha excitação, vi que quase nenhum trabalho havia sido feito em relação às drogas receptoras de orexina e sua possível utilidade para o tratamento da psicose. Como cientista, a conjuntura de ‘isso não foi feito’ e ‘isso precisa ser feito’ é um lugar emocionante, embora muito intimidante, para se estar”
Essa conjuntura pode ter grandes implicações para o campo da saúde mental. Uma experiência recente do laboratório de Maness oferece suporte à sua hipótese de que bloquear os neurônios de orexina pode ser uma maneira eficaz de reduzir as deficiências atencionais sustentadas para pessoas que sofrem de psicose como resultado da esquizofrenia.
“Foi honestamente melhor do que eu poderia esperar”, disse ela. “Infusões intracranianas de filorexante, um bloqueador dos receptores de orexina, foram realmente capazes de normalizar os déficits de atenção em muitos aspectos chave. O grau em que fez isso foi uma surpresa total para mim”
O homem diz que virtualmente todas as redes cerebrais são influenciadas pelas orexinas de alguma forma”. Ela explica que o principal trabalho das orexinas, que são consideradas “neuromoduladores”, é facilitar a liberação de outros neurotransmissores, incluindo mas não se limitando à serotonina, noradrenalina e dopamina mais conhecidas.
Em geral, o aumento das orexinas leva a um estado de maior vigília, alerta, motivação e vigilância, explicou ela. A inibição das orexinas, por outro lado, pode levar ao oposto.
“É por isso que suprimir este sistema é benéfico para tratar a insônia e melhorar este sistema ajuda a manter a consciência para aqueles com narcolepsia”, disse ela.
A dopamina é responsável pelo processamento sensorial e pela tomada de decisões, explicou ela. Pessoas com esquizofrenia são descritas como tendo “hiperdopaminergia”, um estado de aumento de dopamina que produz alucinações e/ou delírios graves, assim como déficits sociais, motivacionais e cognitivos.
“É realmente uma doença devastadora para aqueles que a têm e para os amigos e familiares das pessoas afligidas”, disse Maness. “Há uma grande necessidade de reduzir sua prevalência e gravidade”
Desde os anos 50, a esquizofrenia tem sido classicamente tratada com medicamentos na classe dos medicamentos “antipsicóticos”, explicou ela. Todos os antipsicóticos no mercado hoje se ligam e inibem os receptores de dopamina, o que diminui a ativação dos neurônios dopaminérgicos e reduz a liberação de dopamina no cérebro.
“Nesse sentido, o tratamento antipsicótico proporciona algum alívio”, disse Maness. “Ele ameniza a omnipresença e a gravidade das alucinações e delírios, que podem ser perturbadores na melhor das hipóteses e, na pior das hipóteses, a vida. Infelizmente, embora úteis em alguns aspectos, esses medicamentos têm efeitos colaterais extremamente desagradáveis e potencialmente duradouros e fatais”, disse Maness, “
alguns desses efeitos colaterais incluem a doença de Parkinson, tremores faciais incontroláveis, doenças cardíacas, obesidade e diabetes, visão turva e perigosas diminuições na contagem de glóbulos brancos”.
“Igualmente importante é a exacerbação do distanciamento social, a desmotivação, bem como a atenção, a aprendizagem e as deficiências de memória que são comuns na esquizofrenia”, continuou ela. “O fracasso final dos modernos antipsicóticos no tratamento holístico do distúrbio, bem como sua propensão para produzir efeitos colaterais fisiológicos e psicológicos angustiantes, fornecem um forte impulso para procurar novos sistemas receptores para tratar uma doença mental tão grave.”
Usando um modelo animal de psicose comumente empregado, Maness descobriu que inibir as orexinas através da administração de filorexante diretamente no cérebro tanto restaurou a capacidade de detectar sinais visuais quanto aumentou muito a responsividade em uma tarefa de atenção sustentada, sugerindo que os inibidores de orexina provam ser benéficos no alívio da vigilância e disfunção motivacional que muitas vezes não são tratados pelos antipsicóticos existentes.
O mecanismo através do qual o filorexante exerce seus efeitos benéficos é especulado ser devido à sua natureza antidopaminérgica, explicou ela. Esta é a primeira experiência deste tipo, disse ela, e seus próximos passos envolvem visar um receptor de orexina de cada vez para analisar qual deles é o mais responsável pelos benefícios observados neste paradigma específico.
“Anos depois de iniciar esta pesquisa, estou ainda mais apaixonada e curiosa do que estava antes”, disse Maness. “Acho que posso estar em alguma coisa, e isso é um sentimento que adoro perseguir”