Celebrar o 40º aniversário do campeonato da World Series de Baltimore Orioles de 1970 não é apenas um exercício de nostalgia, nem a comemoração da glória passada dos Orioles tem sido um exercício regular do actual regime das Aves. Por exemplo, testemunhe a quase ausência de atenção há vários anos aos campeões de 1966, os primeiros vencedores da World Series, que varreram os muito favorecidos Los Angeles Dodgers e o seu tandem do Hall da Fama de Sandy Koufax e Don Drysdale.
Por isso é apropriado que no sábado, a actual organização Oriole honre uma das maiores equipas da história do basebol, a equipa de 1970 que desmantelou outra das equipas dominantes da época, os Cincinnati Reds e a sua “Big Red Machine” de Johnny Bench e Pete Rose.
Os Orioles de 1970 foram a peça central da era mais dominante na história do beisebol de Baltimore; começando com a chegada de Frank Robinson em 1966, que ganhou a Triple Crown (liderando a Liga Americana em média de rebatidas, home runs e corridas impulsionadas) e o prêmio Most Valuable Player, e a nomeação de Earl Weaver como técnico em 1968.
Na temporada seguinte, 1969, os Orioles ganharam 109 jogos e conquistaram o primeiro de três títulos consecutivos da Liga Americana – uma façanha realizada por apenas três outras franquias da AL, o New York Yankees, o Detroit Tigers e o Athletics, tanto da Philadelphia como de Oakland – apenas para serem prejudicados na World Series pelo “milagre” New York Mets.
Os Orioles em 1970 venceram 108 jogos, a caminho de uma espantosa vitória de 318 em três temporadas, terminando 15 jogos à frente dos Yankees, passando todos os dias da temporada em primeiro lugar, excepto sete, e permanecendo lá para ficar depois de 21.
Golpe, arremesso e defesa – os Orioles de 1970 destacaram-se nos três. Jogando no Memorial Stadium, o Orioles liderou a liga em corridas marcadas e teve um alinhamento “assassino” no qual todos os regulares, excepto o shortstop Mark Belanger, acertaram 10 ou mais homers, com o Boog Powell a liderar com 35.
Quanto ao arremesso, o Orioles liderou a liga em média de corridas ganhas e teve três vencedores de 20 jogos em Dave McNally, Mike Cuellar (24 vitórias cada) e Jim Palmer (20 vitórias). O trio combinou 54 dos 60 jogos completos da equipa – ou seja, os aficionados por pitch-count, 60 jogos completos, os mais disputados no basebol. Como resultado, o Oriole teve apenas 31 salvamentos na temporada, o terceiro menor da Liga Americana.
Os Orioles ficaram em segundo lugar no fielding da Liga Americana, liderados pelo perene vencedor da Gold Glove Brooks Robinson na terceira base (a caminho de 16 prêmios consecutivos). O jardineiro central Paul Blair, o Sr. Belanger e o Sr. Jim Palmer ganharam cada um Gold Gloves em suas carreiras, e o Sr. Robinson no campo direito e Davey Johnson na segunda base foram sempre subestimados em suas posições.
Após a picada da derrota para os Mets em 1969, os Orioles foram uma equipe em uma missão na temporada seguinte. Depois de vencerem a Divisão Leste, fizeram uma curta encomenda dos Gémeos Minnesota na AL Championship Series, depois levaram os dois primeiros jogos da World Series em Cincinnati antes de vencerem o primeiro de três no Memorial Stadium. Apenas um home run tardio de Lee May – um futuro Oriole – no Jogo 4 impediu o domínio completo de Baltimore.
No entanto, o Sr. Cuellar, depois de permitir três corridas iniciais do Reds no Jogo 5, terminaria com um jogo completo, já que os tacos do Oriole bateram uma eventual vitória por 9-3 para o campeonato da World Series. Brooks Robinson, com um acerto de embreagem e seu extraordinário (mesmo para ele) domínio no campo, ganharia o prêmio MVP da série.
O World Series 1970 não foi o fim do domínio de Bird. Na temporada seguinte, o Orioles ganhou 101 jogos e o título da Liga Americana (sobre o Oakland A’s de Charlie Finley), antes de perder um difícil World Series de sete jogos para o Pittsburgh Pirates e seu jogador de campo direito MVP, Roberto Clemente.
Os Orioles de 1970 eram, é claro, uma grande equipe em campo, mas tinham um escritório de frente estável com o proprietário Jerrold Hoffberger (que dirigia o National Bohemian Brewery), o vice-presidente executivo Frank Cashen e o gerente geral Harry Dalton. Os jogadores eram um grupo de personalidades fortes que, no entanto, se davam bem e estavam sempre orientados para o time. O Sr. Weaver, um defensor de usar todo o seu plantel de 25 homens, jogou com três apanhadores, plantelou seus jogadores de fora de campo e utilizou rebatedores de beliscão naqueles dias de rebatedores pré-designados. Depois de suas carreiras como jogador e gerente, Brooks Robinson, Frank Robinson, Palmer e Weaver foram eleitos para o Hall da Fama do beisebol.
Infelizmente, vários jogadores da equipe de 40 anos atrás nos deixaram, incluindo os senhores Belanger, Cuellar e McNally; o apanhador (e mais tarde treinador) Elrod Hendricks; o jardineiro externo Curt Motton; e o apanhador novato Johnny Oates (que mais tarde foi treinador do Orioles). Por isso é apropriado que esta equipa, fundamentalmente sólida em cada fase do jogo, que o Sr. Weaver chamou “a melhor equipa do basebol”, e que os historiadores do basebol Rob Neyer e Eddie Epstein no seu livro “Baseball Dynasties” classificam como uma das três maiores da história (depois do Yankees de 1939 com Joe DiMaggio e do Yankees de 1998 com Derek Jeter, et. al., que ganhou 114 jogos) deve ser homenageada.