Kanchanaburi, Tailândia – Na estação de comboios de Kanchanaburi todas as manhãs, o mesmo ritual desenrola-se. Uma mulher com um uniforme inteligente rabisca bilhetes para uma linha crescente de turistas ansiosos por fazer uma viagem no comboio à moda antiga. Então, bilhetes em mãos, pequenos grupos perambulam pela rua para tomar chá no café, esperando alegremente pelo serviço inevitavelmente atrasado, agravado pela necessidade de adicionar vagões extras nesta parada, antes do início da viagem na Death Railway.
Built by the Japanese during WWII to connect Yangon, the then-capital of Burma, with Bangkok, the Thai Burma Rail Link was immortalized in the David Lean blockbuster The Bridge on the River Kwai. O filme ajuda a atrair dezenas de visitantes para esta sonolenta cidade fluvial ano após ano.
A ferrovia ganhou seu apelido – a Death Railway – devido ao sofrimento que as dezenas de milhares de prisioneiros de guerra e mão-de-obra local barata passaram para construí-la, sobrevivendo de rações parcas, dormindo em tapetes de bambu infestados de lama e trabalhando com costelas claramente visíveis sob sua pele marrom e sobrancelhas sulcadas.
Milhares de pessoas morreram no processo de construção das 250 milhas de trilhos ao longo de 15 meses, e suas sepulturas improvisadas pontilharam os lados dos trilhos, antes de serem movidas para cemitérios bem guardados em Kanchanaburi e dois outros cemitérios ao longo do percurso após o fim da guerra.
Hoje, a história ainda é vívida. Pode-se atravessar a ponte à noite e imaginar como era para aqueles trabalhadores como holofotes lançando uma luz sinistra de sombras sobre a água verde e os caminhos de madeira desaparecem pelos arbustos escuros, como um túnel em direção à morte. E mesmo agora, o desastre não é apenas uma memória cada vez mais distante. Numa manhã recente durante a minha viagem de comboio para norte, o apelido do comboio ganhou mais significado quando um adido da embaixada grega foi esmagado sob as rodas do comboio, morrendo no local.
Hoje, apenas uma parte da linha ferroviária original está em funcionamento, reaberta em 1956 e levando viajantes até Nam Tok, a duas horas da fronteira birmanesa. Recentemente, o governo birmanês anunciou planos de reconstruir seu lado dos trilhos, diz Terry Manttan, do Centro e Museu Ferroviário da Birmânia na Tailândia, que está localizado em Kanchanaburi, próximo ao Cemitério de Guerra, onde dezenas de soldados mortos durante a construção estão enterrados.
As fronteiras da Birmânia reabriram recentemente em certos lugares. “Havia uma placa dizendo que eles estavam reabrindo o passe em 2015 no Three Pagodas Pass”, disse Manttan sobre a passagem original entre os dois países. “Mas, desde então, desceu. Está fechada desde a guerra. Desde então, eles ficaram calados sobre os planos”. “
Manttan está ansioso para fazer pesquisas sobre aquele lado birmanês da ferrovia, enquanto seu pai trabalhava naquele trecho. Uma barragem agora no lado tailandês da linha impede que a ferrovia seja reconstruída na sua totalidade, explica ele.
Cada ano, o museu acompanha aproximadamente 200 a 300 parentes daqueles que trabalharam para construir a ferrovia em viagens personalizadas para cima e para baixo dos trilhos, indo até a fronteira, enquanto eles também realizam pesquisas ao longo das linhas. Eles acumularam uma base de dados crescente de informações sobre cerca de 105.000 POWs.
No espaço de dois andares do museu, há cartazes com fatos e figuras, imagens e fotografias em movimento, e trechos interessantes de informações que contam a história da linha ferroviária da morte. Um mapa mostra cada estação do percurso, juntamente com a marcação de campos de prisioneiros de guerra e outros pontos de referência no caminho.
A construção começou em 1942 e o desafio para os japoneses era se ela poderia ou não ser construída com rapidez suficiente para ajudar no esforço de guerra usando recursos locais. Os prisioneiros de guerra foram trazidos de trem em condições desanimadoras, com 28 soldados amontoados durante dias em vagões de sete metros de comprimento cheios de suprimentos japoneses. Não havia espaço para se deitar ou dormir.
Isso foi apenas o começo do horror. No final do período de construção, o número de mortos tinha atingido cerca de vinte por cento da força de trabalho. Embora houvesse menos mortes nos primeiros oito meses de construção, os números cresceram a partir de julho de 1942, quando começou a estação das chuvas e o empurrão furioso para terminar a linha. Entre junho e outubro de 1943, 4.283 britânicos, 1.303 holandeses, 1.630 australianos e 88 soldados americanos morreram.
No total, aproximadamente 13.000 prisioneiros de guerra aliados e 90.000 trabalhadores asiáticos pereceram enquanto trabalhavam na ferrovia. Enquanto os trabalhadores asiáticos eram contratados e pagos, muitos mais morreram do que prisioneiros de guerra, pois não tinham as redes de apoio fornecidas aos soldados através da hierarquia militar.
O maior número de mortes veio de trabalhadores malaios, dos quais 42.000 de 75.000 morreram. Os birmaneses tiveram a maior taxa de mortalidade seguinte, 40.000 mortes de 90.000 empregados, seguidos pelos britânicos, com cerca de 6.904 soldados morrendo de aproximadamente 30.131,
Os prisioneiros de guerra foram autorizados a enterrar seus mortos em sepulturas marcadas, e seus chefes japoneses iriam aos funerais nos primeiros dias, fornecendo coroas e pagando 10 dólares por serviços de luto adicionais.
Bambos os japoneses, de acordo com a Convenção de Genebra, e os prisioneiros de guerra mantiveram registros de morte, que foram entregues ao War Graves Search Party após o fim da guerra. Eles registraram 10.549 sepulturas em ou perto da ferrovia em 144 cemitérios, não conseguindo localizar apenas 52 sepulturas.
Hoje, o trem sai de Kanchanaburi para o norte, sobre a famosa ponte, antes de atingir uma curva espetacular no rio. A paisagem que se desdobra pelas janelas do trem empoeirado é inesquecível em sua beleza, o verde pálido dos arrozais, as montanhas que espreitam em glória espetacular, árvores selvagens e casas desmoronadas que pontilham o percurso. No final da linha em Nam Tok, alguns dos trilhos levam a uma antiga cachoeira onde os visitantes podem descer e salpicar nas águas frias.
E então, em uma manhã recente, o trem fez uma parada em uma pequena estação perto de um trecho especialmente bonito do rio. Uma mulher grega saiu para tirar uma fotografia, e a alça da câmera ficou presa nas portas do trem, que normalmente permanecem abertas enquanto viaja, para que os passageiros possam ter uma visão melhor. O trem já estava em movimento enquanto ela tentava entrar, e seu corpo foi esmagado debaixo dele.
Turistas saíram do trem, a maioria sem saber. Como os moradores daqui, caminhamos ao longo dos trilhos conforme a orientação, vagueando sobre pontes sem corrimão, o caminho dobrando-se ao redor de um trecho de um penhasco muito fotografado, antes do trem retomar sua viagem uma hora mais ou menos depois. Fomos deixados para trás no rio com um jovem tailandês tranquilo que nos alimentou, sem saber o que tinha acontecido até mais tarde naquela noite, quando a mídia local noticiou os detalhes. A embaixada grega confirmou a morte, que mal foi registrada pela imprensa internacional. Os locais gritaram quando o acidente aconteceu, mas os turistas, na sua maioria, não eram os mais sábios e caminharam pelos trilhos como soldados marchando silenciosamente em.