A bandeira quadriculada ondulou na oval de Kalispell’s quarter-mile pela última vez.
Montana Raceway Park, que tem realizado corridas de stock car incluindo o prestigiado Montana 200 todos os verões desde 1991, anunciou em 26 de maio que a temporada de 2019 da pista foi sua última. Em uma mensagem publicada no site do autódromo, MRP disse que “esta não é uma decisão fácil … (e) sabemos que haverá corações pesados”. Em março, os proprietários das pistas anunciaram que a temporada 2020 não seria realizada em resposta à pandemia do coronavírus. A declaração publicada em 26 de maio também citou “vandalismo constante, declínio das bases de fãs e apoio” como razões para o encerramento.
A notícia provocou uma efusão de lembranças de fãs e membros da comunidade de corrida local nas mídias sociais, onde um piloto disse que “um funeral gigante” estava em andamento em um grupo privado no Facebook intitulado “Montana Raceway Park Memories”, que tinha reunido mais de 660 membros em poucas horas após o encerramento. Quase uma semana depois, a página ainda estava preenchida com fotos, vídeos e outras homenagens à pista e à comunidade automobilística local.
“Sentimos uma grande perda”, disse Agni Howell, que começou a correr no MRP em sua temporada inaugural. “Esta tem sido uma parte da nossa comunidade; tem sido uma atividade favorita e importante para os residentes locais durante anos”
A família Thornton é proprietária da pista desde 2007 e a instalação tem sido assolada pelo infortúnio nos últimos anos, incluindo uma onda de vandalismo e uma série de roubos no verão passado que Howell disse ter causado milhares de dólares em prejuízos. A pista também não estava imune a uma tendência nacional de diminuição da freqüência e da participação nos esportes motorizados.
“Então foi um golpe atrás do outro”, disse Howell. “Eu tinha a sensação (os roubos) que seriam as palhetas que quebraram as costas do camelo”.
A história das corridas de stock car em Kalispell data do início dos anos 50, e este verão marcará a primeira vez em 67 anos que nenhuma corrida será realizada na cidade. Durante anos, os pilotos competiram num punhado de pistas de terra e asfalto, incluindo o Big Sky Speedway, antes de John e Sharon Slack construírem o Montana Raceway Park e realizarem a primeira temporada de corridas nas suas novas e cintilantes instalações em 1991. A Slacks e suas filhas, Marie AuClaire e Michelle Siderius Moore, dirigiram o MRP durante a maior parte de sua história e a família lançou uma declaração ao Beacon após o fechamento.
“Raceway Park foi construído para entretenimento familiar. Nós tínhamos um sonho, um objetivo, uma visão, um compromisso com os patrocinadores, fãs da corrida, corredores, equipes, funcionários, a família da corrida e a comunidade, e agradecemos a todos vocês por seu apoio e pelas muitas lembranças que guardaremos para sempre por causa de todas as pessoas que fomos capazes de ter em nossas vidas”, escreveu o Slacks.
Atrás da propriedade da família Slack, Montana Raceway Park foi uma das pistas de carros de corrida de maior sucesso no Noroeste e foi citada como uma das melhores pistas curtas do país no início dos anos 2000. O evento de assinatura das instalações, o Montana 200, traria alguns dos melhores pilotos da região para competir por dezenas de milhares de dólares em prémios em dinheiro. Os 200 também atraíram regularmente milhares de espectadores, e para os pilotos locais que tiveram a oportunidade de chegar à linha de partida, como Mike Thoennes, a experiência de girar voltas naquela corrida é inesquecível.
“Eles estavam apresentando (os pilotos) e você olhou para cima naquelas arquibancadas e não havia um lugar vazio a ser encontrado”, disse Thoennes, que correu a corrida em 1995. “Foi um grande momento… para este pequeno, foi inacreditável.”
Como Howell, Thoennes disse que nos últimos anos parecia ser uma questão de quando não se o Raceway Park fecharia suas portas. O número de pilotos e fãs vinha diminuindo constantemente, e enquanto ambos Theonnes e Howell se recusavam a culpar os atuais proprietários da pista pela situação, houve uma mudança perceptível nos últimos anos, um sentimento ecoado por muitos cartazes na página do Facebook de memórias MRP.
“O fechamento da pista foi realmente de partir o coração”, disse Thoennes. “Eu não quero jogar muito ódio e descontentamento lá fora, porque eu não sinto isso, mas a pista (depois) de John e Sharon, quando eles e as crianças estavam correndo, ela mudou. Simplesmente ficou diferente. Não refletia as coisas que eles tinham feito e provaram funcionar”
Em 2017, a Thornton Motorsports LLC propôs o rezoneamento do terreno em que está localizado o Montana Raceway Park para dar lugar a um empreendimento residencial de 57 lotes. A proposta foi aprovada pelo Flathead County Planning Board, mas rejeitada pela Flathead County Commission, que citou preocupações de infra-estrutura e segurança. A Thornton Motorsports processou mais tarde o condado numa tentativa de reverter essa decisão. O terreno não está atualmente zoneado para desenvolvimento residencial.
Representantes da Thornton Motorsports LLC não responderam aos pedidos de comentários para esta história.
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