O treinador dos Vikings Jerry Burns chamou-lhe uma experiência única na vida e que ele está contente por nunca ter de repetir. 
O treinador geral dos Vikings, Mike Lynn, lembra-se como as três semanas mais longas da sua vida na NFL e “uma espécie de pesadelo, para dizer a verdade”.
A greve de 24 dias dos jogadores que resultou na temporada de 1987 ser encurtada de 16 para 15 jogos, incluindo três jogados com jogadores substitutos, não foi um momento feliz para muita gente. Mas, por ocasião do seu aniversário de 20 anos, o quarterback Tony Adams disse que também houve momentos divertidos.
Para lembrar, o quarterback substituto dos Vikings pode sempre tirar a sua cópia de “The Replacements”, um filme esquecido de 2000 estrelado por Gene Hackman e Keanu Reeves como o treinador e quarterback “fura-greves” de um time de desajustados que desafia as probabilidades de chegar às finais.
Adams pode não ter tido um romance com a cheerleader, como fez o personagem Shane Falco de Reeves, mas ele disse que havia semelhanças entre a versão de Hollywood e a versão real.
“Havia alguns paralelos reais com as personalidades que jogavam naqueles jogos de substituição”, disse Adams com um risinho. “Acho que não tínhamos ninguém da prisão em um programa de libertação, embora alguns possam estar na prisão agora”.
Os Vikings substitutos perderam os três jogos que jogaram, mas aproveitando aqueles que estavam lá, eles aproveitaram ao máximo a sua experiência na NFL.
Punter Bucky Scribner, que se juntou à equipe para o jogo final de substituição, disse que não havia falta de personagens.
“Era um bando de rag-tag”, disse ele. “Eram todos caras que eram jovens, ornamentais e um ou dois centímetros muito curtos para chegar na NFL. Eles mal podiam esperar para receber seus cheques, e algumas das maneiras que aqueles caras gastavam eram bem divertidas. Era a chance de uma vida inteira para todos aqueles caras. Esta era a única chance deles viverem como uma estrela de rock, e eles viveram.”
Como Adams, Scribner recusou-se a dar nomes, dizendo apenas: “Digamos que houve certos sectores da economia que beneficiaram daquela época de greve.”
Burns, que tinha começado por 2-0 na sua segunda temporada como treinador, disse que não tinha dúvidas.
“Lembro-me que os mantivemos num hotel perto do Winter Park”, disse ele. “Acho que isso foi um inferno de lixeira do ponto de vista dos jogadores que levantam o inferno todas as noites. Eles sabiam que era apenas um negócio temporário. Costumávamos chamar-lhe Saturday Night Live. Tínhamos treinadores lá monitorando, mas quando você tem 60-70 caras em um hotel, há tanta coisa que você pode fazer. As três semanas inteiras foram uma lixeira, mas sobrevivemos.”
Os Jogadores
Quando os jogadores da NFL entraram em greve a 22 de Setembro de 1987, Adams tinha 37 anos, jogando numa liga de futebol em Kansas City e seis anos afastado da sua última experiência de jogo com os Toronto Argonauts da Liga Canadiana de Futebol.
Os Vikings estavam desesperados por jogadores depois de esperar o máximo de tempo possível para começar a montar um time substituto.
“Nós provavelmente… não provavelmente, nós fomos o último time a montar uma equipe”, disse Lynn. “Fizemo-lo mesmo no último minuto. Pensei que os jogadores tinham cometido um erro ao saírem. Senti que tínhamos cometido um erro ao trazer estes jogadores substitutos. Eu realmente não queria ter nada a ver com isso. Essa foi a minha decisão.”
O pensamento de Lynn era que ele queria manter boas relações com os jogadores de ataque para que eles se unificassem quando voltassem ao trabalho, e Burns disse que apoiava essa decisão.
Ainda, com apenas uma semana livre antes do início dos jogos de substituição, houve momentos de nervosismo.
“Obviamente, estávamos em uma posição crítica porque não tínhamos nenhum jogador assinado”, disse Burns. “Eu lembro que colocamos um grande anúncio no jornal Memphis dizendo que qualquer jogador que gostasse de jogar pelos Vikings de Minnesota deveria se reportar. Na verdade, eu não deveria dizer jogadores. Os tipos que queriam ser jogadores vieram para o treino, e acho que foi bem-humorado. Havia tipos com pernas de pau, tipos com os braços numa funda. Não foi muito frutífero. Acho que assinámos três ou quatro gajos fora disso.”
Comparado com a maioria dos Vikings substitutos, Adams teve um currículo impressionante na NFL, tendo passado quatro temporadas como quarterback de reserva com os Kansas City Chiefs de 1975-78.
Scribner esteve com os Green Bay Packers de 1983-84. Quanto ao resto da equipa, cada prova foi uma aventura.
“Você não conhecia um jogador de outro”, disse Burns. “Você não sabia em que posição eles jogavam. Você estaria testando alguns caras, e metade do tempo, as bolas saltavam de seus capacetes. Acho que se você olhasse desse ponto de vista, era cômico, mas não era engraçado na época”.
Adams tinha um par de fortes ligações ao Minnesota, tendo jogado sob os treinadores assistentes dos Vikings Bob Schnelker e Paul Wiggin em Kansas City, e disse que o seu desejo de competir era forte.
Scribner disse que a sua decisão de assinar com os Vikings foi uma decisão sem cérebro.
“Eu era um cara fora do futebol, e eles me ofereceram muito bom dinheiro, basicamente o mesmo contrato que eu tinha quando saí”, disse ele. “Eu não jogava há cerca de três anos e, na altura, estava a vender betão. Eu teria que vender muito concreto para fazer esse tipo de dinheiro”.
Os JOGOS
Vinte anos depois, Scribner está de volta vendendo concreto, mas como representante geral de vendas de Holliday Sand & Gravel Co. fora de Kansas City.
Adams, seu antigo colega de quarto Vikings, também mora em Kansas City e é presidente, CEO e fundador da DiscoverTheOutdoors.com, uma empresa de tecnologia que fornece informações aos entusiastas do ar livre.
Even embora ele e o substituto Vikings tenham ido 0-3 – com perdas de 23-16 para Green Bay no Metrodome, 27-7 em Chicago e 20-10 em Tampa Bay – Adams disse que ele tem memórias positivas.
“Ninguém ficou envergonhado”, disse ele. “Todos os jogos foram bastante próximos. Tenho a certeza que não é o momento mais orgulhoso da história da NFL, mas aconteceu e foi um pouco único”.
Exceto por um amplo receptor de reversão no qual ele jogou um bloco contra as ordens dos treinadores, Adams disse que não tem lembranças específicas desses jogos, mas que os poucos fãs que apareceram (13.911 para o único jogo em casa contra os Packers) foram bastante solidários.
Burns disse que todos os jogos de substituição são um borrão para ele. Não que houvesse muito que ele gostaria de lembrar.
“Após 20 anos e um par de cervejas frias”, disse ele, “você esquece alguns dos factos que rodeiam a situação”.
Considerando que os Vikings passaram de 2-0 para 2-3 durante essas três semanas, isso provavelmente é uma bênção, mas Burns não iria culpar os jogadores.
“Todos os jogadores tinham realmente uma boa atitude”, disse ele. “Eles vieram para treinar e prestaram atenção nas reuniões de equipa. Eles treinaram muito. Não pelos padrões dos jogadores da NFL, talvez, mas nos domingos em que jogávamos, eles jogavam o mais duro que podiam”.
Lynn, agora dono e gerente do clube da Universidade de Oxford em Oxford, Miss., concordou.
“Eles fizeram o melhor que puderam dadas as circunstâncias”, disse ele. “Não foi realmente culpa deles que tivéssemos a equipa que tínhamos. Foi uma equipa que eu me recusei a montar. Eu não queria fazê-lo e resisti a fazê-lo. Finalmente, tive de o fazer e, nessa altura, não havia ninguém disponível que fosse bom. Eu sabia que íamos perder todos os jogos que íamos jogar. O fardo estava realmente em mim.”
O FIM
A greve terminou a 14 de Outubro, quatro dias antes dos jogos de substituição finais, e a maioria dos jogadores de substituição dos Vikings foram eliminados quase imediatamente após o regresso de Tampa.
Adams disse que tinha que ficar por alguns dias para ter algumas lesões tratadas, e Scribner transformou sua audição de substituição de um jogo em mais três jogos nessa temporada e duas temporadas inteiras como o apostador dos Vikings.
Alguns disseram que nunca sofreram nenhum luto dos jogadores que retornaram, que ganharam seis dos 10 jogos finais para chegar aos playoffs aos 8-7 e avançaram para o jogo do campeonato da NFC antes de sofrer uma derrota de 17-10 em Washington.
“A melhor coisa foi que continuamos ganhando dinheiro com as finais”, disse Adams. “O dinheiro dos playoffs que todos nós ganhamos, aqueles que jogaram nos três jogos (de reposição). Então estávamos torcendo muito para que eles ganhassem aquele jogo de playoffs da NFC”.
O sucesso dos Vikings após a greve também foi um grande alívio para Lynn, que sabia que estava a jogar ao esperar tanto tempo para contratar jogadores substitutos e disse: “Pensei que podia ter deitado fora a época, mas como acabou, foi um ano muito bom”.
Olhando para trás, Burns disse que tinha apenas um arrependimento sobre toda a experiência de substituição.
“Quando eu dizia ao Mike que tínhamos de trazer alguns jogadores para aqui, ele dizia que qualquer jogo que perdêssemos iria para o meu recorde e qualquer vitória iria para o seu recorde”, disse Burns. “Da última vez que olhei, ainda estavam no meu.”
Don Seeholzer pode ser contactado em [email protected].