No seu discurso público final como presidente dos EUA na terça-feira, Barack Obama assinalou uma série de realizações dos seus oito anos no cargo. Obamacare, o acordo nuclear iraniano, e a morte de Osama Bin Laden estavam entre eles. Mas um aspecto não celebrado do legado de Obama são os milhões de acres de terras protegidas que ele deixará para trás.
Em 28 de dezembro, Obama designou 1,65 milhões de acres de terra – Butte de ouro em Nevada e Bears Ears em Utah – como monumentos nacionais protegidos. As adições elevam o número total de monumentos nacionais estabelecidos por Obama para 26, mais do que qualquer presidente desde que Theodore Roosevelt assinou a Lei de Antiguidades em 1906.
Estes 26 monumentos somam 88,3 milhões de acres; Obama também adicionou 465,2 milhões de acres aos monumentos existentes. No total, ele designou mais terras, por centenas de milhões de acres, do que qualquer outro presidente.
Monumentos nacionais nem sempre são estátuas ou edifícios; eles também podem ser vastos trechos de canyon, deserto, ou oceano. Esta variedade é possível graças à Lei das Antiguidades, que dá a cada presidente autoridade executiva para proteger as terras federais do desenvolvimento através da designação de monumentos. A lei foi uma resposta ao roubo generalizado de artefatos históricos, em grande parte no sudoeste americano.
Desde que a Lei das Antiguidades foi aprovada, os presidentes democratas estabeleceram 88 monumentos nacionais, compreendendo cerca de 620 milhões de acres. Os republicanos estabeleceram 66, que cobrem cerca de 223 milhões de acres. Antes de Obama, o presidente com a maior área de monumentos, de longe, era George W. Bush:
A grande maioria da área designada por Obama e Bush está no mar, incluindo o Monumento Nacional Marinho das Ilhas Remotas do Pacífico, uma grande coleção de recifes de coral, pequenas ilhas e reservas subaquáticas a cerca de 1.000 milhas a oeste do Havaí. Bush estabeleceu originalmente o monumento em 2009 com 55,6 milhões de acres, depois Obama expandiu-o em 261,3 milhões de acres em 2014. Esses tipos de expansões são bastante comuns, e muitas vezes transcendem as linhas do partido.
Mas enquanto a adição de monumentos é geralmente uma questão não partidária, o poder executivo que os torna possíveis pode ser controverso. Quando Jimmy Carter designou 15 monumentos no Alasca em 1978, por exemplo, muitos ficaram descontentes em ver o governo federal assumir o controle de terras públicas. Eclodiram protestos generalizados em todo o estado; em Fairbanks, Carter foi queimado em efígie. Cerca de 1.500 manifestantes começaram o que agora é conhecido como a Grande Invasão Denali, na qual os manifestantes entraram nas terras recém-protegidas e se envolveram em atividades que eram ilegais em monumentos nacionais, como disparar armas.
Um dos mais recentes acréscimos de Obama está recebendo empurrões também. Oficiais do estado em Utah se pronunciaram contra a designação de Orelhas de Urso, chamando-a de apropriação de terras que tira recursos dos cidadãos. Embora um monumento nacional nunca tenha sido removido por um presidente subsequente, os funcionários de Utah disseram que lutariam para revogar o monumento, e Donald Trump está alegadamente “aberto” a essa ideia.