A capa do Relatório Anual da Pennsylvania Railroad de 1960.
Nunca se preocupe com a High Line de Nova Iorque, o agora icónico parque público urbano construído numa linha ferroviária de carga acima das ruas do lado oeste de Manhattan. Esta via elevada foi construída na década de 1930 e nenhum comboio circula nela desde 1980. Filadélfia tem a sua própria High Line – e não é o Viaduto da Leitura. Não só a Linha Alta de Filadélfia é mais antiga que a de Nova Iorque, como ainda é utilizada activamente. Seu nome formal é Filadélfia Ocidental Filadélfia Elevated Branch, embora seja chamada de “High Line” há décadas.
A High Line foi concluída pela Pennsylvania Railroad (PRR) em 1904. Transportando dois trilhos (apenas um ativo) e voando a quase 50 pés de altura, incorpora a ponte de tijolos mais longa dos Estados Unidos. O cavalete elevado foi construído especificamente para permitir que trens de carga contornassem inteiramente o complexo da 30th Street Station, de modo a evitar a mistura de operações ferroviárias de carga e passageiros.
A High Line’s brick arch – a mais longa ponte de tijolos em arco do país.
Como a maioria dos outros viadutos e pontes ferroviárias na região da Filadélfia, a High Line vem da época em que a ferrovia era rei. Todos foram construídos com capital privado, neste caso, o da Estrada de Ferro da Pensilvânia – “A Estrada de Ferro Padrão do Mundo”. A Pennsy estruturalmente super construída e impecavelmente manteve seu direito de passagem e era conhecida pela qualidade e durabilidade de seus leitos, túneis e pontes.
Além disso, viadutos longos como a Linha Alta proporcionavam uma maneira mais rápida de se conseguir vagões de carga e similares através da cidade. E ao remover o tráfego ferroviário das ruas da cidade em crescimento, a ferrovia procurou eliminar passagens de nível perigosas, o que causou um abate urbano implacável à medida que os trens se tornaram maiores e mais rápidos, mas ainda assim continuaram a passar pelas ruas da cidade. Muitas pontes PRR ainda estão em serviço, algumas com mais de 100 anos e carregando cargas nunca esperadas quando foram projetadas e construídas. Alguns dos melhores exemplos estão em Filadélfia.
A Linha Alta, olhando para norte da Walnut Street | Source: Biblioteca do Congresso
A High Line vai para o sul logo abaixo do cruzamento da Pennsylvania Railroad’s Zoo Junction (Interlocking/Tower), que até hoje é o cruzamento ferroviário mais movimentado e mais famoso dos Estados Unidos. Este maravilhoso labirinto de interruptores, sinais, túneis foi construído em etapas entre 1885 e 1930 e logo se tornou o entroncamento mais importante de todo o sistema da Pensilvânia. Ele ainda lida com movimentos de trem de três direções diferentes: norte para Nova York, sul para Washington, D.C., e oeste para Harrisburg e mais além.
Após abraçar um pouco a Schuylkill Expressway, a High Line passa acima da Spring Garden Street, ponto em que muda de uma estrutura em arco de tijolo para uma viga/posto de aço e viga um. Ela sobe sobre a Powelton Yards da SEPTA e a Penn Coach Yards da 30th Street Station, presta homenagem memorial ao “Drexel Shaft” (uma usina a vapor construída pela PRR e demolida em 2009), e segue para o sul sobre Market e outras ruas leste-oeste.
Ponte Ferroviária do Arsenal de Schuylkill
Voa então ao longo do Penn Park, o novo centro recreativo da Universidade da Pensilvânia, que se estende desde Walnut até às Ruas Sul. O espaço que este parque habita foi propriedade da Pennsy (railyards) por muito tempo, mas foi mais recentemente propriedade do Serviço Postal dos Estados Unidos. Próximo estava antigamente o Museu Comercial da Filadélfia, que mais tarde se tornou o complexo do Centro Cívico, e agora o nexo biomédico e hospitalar do Penn Medicine and Children’s Hospital of Philadelphia.
The West Philadelphia Elevated então passa pela South Street e passa pelo Arsenal Junction (Interlocking/Tower), que é abandonado e coberto de grafite. A linha então atravessa o rio Schuylkill através da ponte ferroviária Schuylkill do Arsenal. Construída em 1885-86 pela Estrada de Ferro da Pensilvânia, esta ponte de asneira de convés recebeu o seu nome da ponte Schuylkill Arsenal, uma vez localizada perto das aproximações orientais da ponte. (Hoje, o local histórico do arsenal é uma estação de energia PECO/Trigen). A ponte 1885-86, agora de via única, substituiu a ponte original do Arsenal, que o PRR construiu em 1861.
Acima da Elevated 25th Street | Fonte: Biblioteca do Congresso
A linha vira então para sul na Avenida Washington e corre para o bairro Grays Ferry. De certa forma, a Linha Alta é replicada pela 25th Street Elevated, que transporta o tráfego ferroviário da 25th Street até Greenwich Yard, no sul da Filadélfia. A Pennsylvania Railroad construiu o viaduto de 1926 a 1928 como parte de um anel ferroviário de carga inacabado que também teria ido acima da Avenida Washington. Colunas, vigas e parapeitos são decorados no estilo Art Deco. A estrutura foi originalmente construída para quatro trilhos, mas agora transporta dois. Apesar de enorme, volumosa e aparentemente bem construída, a 25th Street Elevated está desmoronando e derramando pedaços de concreto na rua abaixo. Este viaduto é assim uma excepção à longevidade das pontes PRR. No entanto, ainda está em uso.
Indeed, todas estas estruturas Pennsy em Filadélfia são soldados no século 21, carregando tráfego pesado de carga acima das ruas e bairros da cidade. Curiosamente, houve uma proposta no final dos anos 60 para converter a Linha Alta na parte oeste da Schuylkill Expressway.