Lester Ward nasceu em Joliet, III., em 18 de junho de 1841. Ele recebeu um bacharelado em artes pela George Washington University em 1869 e um mestrado em 1873. De 1865 a 1872 esteve no Departamento do Tesouro dos Estados Unidos e de 1881 a 1888 foi assistente e depois paleontólogo chefe do Serviço Geológico dos Estados Unidos. Ele fez pesquisas consideráveis em geologia e paleobotânica, mas tornou-se intensamente interessado na sociologia como uma disciplina emergente. Seus trabalhos publicados em sociologia foram tão bem recebidos que, sem um cargo acadêmico, foi eleito presidente da Sociedade Americana de Sociologia em 1906 e 1907. Em 1906 Ward foi nomeado professor de sociologia na Universidade de Brown. Ele morreu em Washington em 18 de abril de 1913.
Ward abordou a sociedade humana a partir de duas perspectivas. Primeiro, como botânico de sucesso, ele analisou os desenvolvimentos na organização social em termos de energia, e combinações e especialização no uso da energia. Estes temas foram apresentados pela primeira vez em sua Sociologia Dinâmica (1883) e Sociologia Pura (1903). Mas Ward também enfatizou o papel dos sentimentos, dos motivos e da vontade nos assuntos sociais. Isto foi amplamente discutido em Factores Psíquicos da Civilização (1893).
Em todos os trabalhos anteriormente mencionados, Ward procurou simplificar toda a história da humanidade como uma evolução relativamente cega mas algo progressiva da ordem social através do conflito e resolução de conflitos, por meio de concessões e vários graus de cooperação (a chamada teoria da génese). Embora prefigurada na última secção da Pura Sociologia, a teoria da telesis de Ward foi consideravelmente expandida na sua Sociologia Aplicada (1906). Esta teoria afirmava que os frutos de conquistas sociais anteriores tornaram possível a capacidade do homem de dirigir a evolução posterior por esforço racional e inteligência adquirida.
Consequentemente, Ward se opôs fortemente à abordagem do laissez-faire ao governo e considerou a educação como o mecanismo primário do progresso humano contínuo. Em resumo, Ward antecipou o desenvolvimento das responsabilidades governamentais modernas (o estado social), o planejamento e a expansão da educação formal como um funil para a máxima participação dos cidadãos nos assuntos públicos.
Ward resumiu o “engajamento” ou envolvimento intelectual que valoriza o conhecimento para sua aplicação na resolução de problemas sociais. Ele favoreceu fortemente a cooperação entre o bem-estar social e as ciências sociais – embora uma divergência entre os dois fosse característica das últimas décadas de sua vida. O movimento em direção a uma aliança mais estreita entre as ciências sociais e a prática social é uma reivindicação silenciosa das visões de um profeta social há muito negligenciado.