Earl Automotive Works foi comprada pelo revendedor Cadillac Don Lee, que manteve a Harley Earl como director da sua oficina de carroçaria personalizada.
Lawrence P. Fisher, director geral da divisão Cadillac, visitava os revendedores e distribuidores Cadillac em todo o país, incluindo Lee. Fisher conheceu Earl na concessionária de Lee e o observou no trabalho. Fisher, cuja carreira automóvel começou com o construtor de carroçarias Fisher, ficou impressionado com os desenhos e métodos de Earl, incluindo o uso de argila para modelar para desenvolver as formas dos seus desenhos.
Fisher encomendou a Earl o desenho do LaSalle de 1927 para a marca companheira de Cadillac. O sucesso do LaSalle convenceu o presidente da General Motors Alfred P. Sloan a criar a Secção de Arte e Cor da General Motors, e a nomear Earl como seu primeiro director.
Prior à criação da Secção de Arte e Cor, os fabricantes de automóveis americanos não atribuíram grande importância à aparência das carroçarias dos automóveis. Os fabricantes de volume construíram carrocerias projetadas por engenheiros, guiados apenas pela funcionalidade e pelo custo. Muitos fabricantes de automóveis de luxo, incluindo a GM, não fizeram carrocerias de todo, optando em vez disso por enviar conjuntos de chassis para um construtor de ônibus da escolha do comprador.
Os executivos da General Motors na época, incluindo engenheiros, chefes de divisão, e executivos de vendas, viram as idéias conceituais de Earl como flamboyant e infundadas. Earl lutou para legitimar sua abordagem de design contra os executivos orientados à tradição e à produção. Como chefe da recém-formada Seção de Arte e Cor em 1927, ele foi inicialmente referido como um dos “garotos-pintura”, e seu estúdio de design como sendo o “Beauty Parlor”.
Em 1937, a Seção de Arte e Cor foi renomeada como a Seção de Estilismo. Sloan eventualmente promoveu Earl a vice-presidente, fazendo dele, ao conhecimento de Sloan, a primeira pessoa de estilo a ser um VP de uma grande corporação. Após o início da década de 1930, Earl raramente desenhava esboços ou fazia trabalhos de design ele mesmo, geralmente funcionando como um superlord que supervisionava os estilistas GM, embora ele mantivesse a autoridade máxima sobre o departamento de styling até sua aposentadoria.
Harley Earl e Sloan implementaram “Obsolescência Dinâmica” (essencialmente sinônimo de obsolescência planejada) e a “Mudança Anual de Modelo”, amarrando a identidade do modelo a um ano específico, para continuar a posicionar o design como um motor para o sucesso do produto da empresa. Ao mesmo tempo, Earl teve o cuidado de não se afastar muito radicalmente do estilo do ano anterior para manter uma semblante de continuidade. Esta prática também garantiu que os carros GM usados tivessem os maiores valores de revenda de qualquer marca automotiva americana. Earl também evitou escolhas de estilo extremas ou radicais que se tornariam datadas rapidamente e alienariam os clientes de mentalidade conservadora. Estas ideias são, em grande parte, tidas como certas hoje em dia, mas eram pouco comuns na altura.
Buick Y-JobEdit
Em 1939, a Divisão Styling, sob as instruções de Earl, desenhou e construiu o Buick Y-Job, o primeiro carro conceito da indústria automóvel. Embora muitos automóveis personalizados já tivessem sido feitos antes, o Y-Job foi o primeiro carro construído por um fabricante de massa com o único objectivo de determinar a reacção do público às novas ideias de design. Depois de ser mostrado ao público, o Y-job tornou-se o condutor diário do Earl. Foi sucedido pelo carro conceito de 1951 da General Motors Le Sabre.
Pesquisa de camuflagemEdit
Em 1942, durante a Segunda Guerra Mundial, Earl estabeleceu uma divisão de pesquisa e treinamento de camuflagem na General Motors, uma consequência disso foi um documento de 22 páginas chamado Manual de Camuflagem para Camuflagem da General Motors. Uma década antes, dois ex-artilheiros camuflados da Primeira Guerra Mundial, Harold Ledyard Towle (um camuflador do Exército dos EUA) e McClelland Barclay (que criou os anúncios da Fisher Body e contribuiu para a camuflagem da Marinha dos EUA durante ambas as Guerras Mundiais) tinham trabalhado como designers na General Motors. Entre os aprendizes de Earl estava o designer inglês David Jones, que trabalhou na divisão britânica da Vauxhall Motors e serviu na seção de camuflagem da Royal Engineers durante a Segunda Guerra Mundial.
TailfinsEdit
Harley Earl autorizou o design de Frank Hershey para o Cadillac de 1948, que incorporou o primeiro tailfin automotivo. Muitos dos novos carros de 1948-49, como Hudson, Nash e Lincoln, adotaram o estilo fastback ou “banheira”. Embora Earl tenha considerado isso para o Cadillac, ele acabou decidindo contra e optou por um visual mais arrebatador e inspirado nos aviões. Esta decisão seria uma decisão sábia como estilo de banheira, um conceito enraizado no final da década de 1930 – tendências de design dos anos 40, rapidamente se tornou datado. O estilo do Cadillac de 1948 revelar-se-ia muito mais preditivo das tendências dos anos 50 e garantiria o lugar da GM na vanguarda do design automóvel. A inspiração para as barbatanas veio do Lockheed P-38 Lightning, mas estendeu-se para além da guerra, durante a era em que os foguetes espaciais capturaram a imaginação popular nos anos 50 e 60. O estilo se espalhou por toda Detroit e acabou levando à competição entre Harley Earl e seu homólogo na Chrysler, Virgil Exner, sobre o tamanho e complexidade das barbatanas de cauda, culminando com as dos modelos Cadillac de 1959.
Chevrolet CorvetteEdit
Influenciado pelos carros desportivos ingleses e europeus a serem corridos em circuitos de corrida de estrada após a Segunda Guerra Mundial, Earl decidiu que a General Motors precisava de fazer um carro desportivo. O trabalho de design do “Projecto Opel” começou como um projecto secreto. Ele ofereceu o projeto pela primeira vez ao gerente geral da Chevrolet, Ed Cole. Cole aceitou o projecto sem hesitação, e o carro foi oferecido ao público em 1953 como Chevrolet Corvette.
SuccessionEdit
Earl reformou-se em 1958 ao atingir a idade de 65 anos, então obrigatória para a reforma. Seu projeto final estava supervisionando o design dos modelos 1960-62. Ele foi sucedido como vice-presidente com responsabilidade pelo Departamento de Design e Estilismo por Bill Mitchell, sob cuja liderança a GM design se tornou menos ornamental.
Antes de Earl se aposentar, a General Motors se tornou a maior corporação do mundo, e o design foi reconhecido como o principal fator de vendas dentro da indústria automotiva.