Greenland Whale Proves to Be the First Narwhal-Beluga Hybrid

De encontrar novas espécies híbridas na natureza – como a pizzly em Churchill, no Canadá – pode ser emocionante e um grande motivo de preocupação para todos ao mesmo tempo. Tais notícias são inspiradoras porque sinalizam que os animais estão tentando encontrar maneiras engenhosas de continuar a existir em tempos difíceis, mas preocupantes porque podem significar que suas espécies atuais estão a caminho da extinção.

Porem, algumas vezes, esses “novos” híbridos são descobertos nos corredores dos museus. E é o caso do “narluga”

Recentemente, uma equipa de investigadores do Museu de História Natural da Dinamarca na Universidade de Copenhaga, do Instituto de Recursos Naturais da Gronelândia e do Departamento de Antropologia da Universidade de Trento do Canadá compilou a primeira e única prova de que as baleias beluga e as baleias narvais podem reproduzir-se com sucesso.

Mas como o Árctico continua a aquecer rapidamente e o seu gelo desaparece, ambas estas espécies quase ameaçadas poderão estar a prejudicar as suas próprias perspectivas futuras?

O primeiro narluga documentado

Durante os anos 80 na Gronelândia, um caçador inuit de subsistência apanhou três baleias de aspecto invulgar na Baía de Disko. Segundo o caçador, uma das baleias afundou-se depois de ter sido abatida; e uma segunda foi trazida, mas o seu crânio foi deixado perto da costa e acabou por ser arrastado para longe. Como as baleias pareciam tão estranhas, o caçador enigmático manteve o crânio da terceira baleia e colocou-o no telhado da sua casa de ferramentas.

Anos seguintes, o Professor Mads Peter Heide-Jorgensen, do Instituto de Recursos Naturais da Gronelândia, visitou o povoado do caçador inuíte e reparou nas estranhas características do crânio. Ele entrevistou o caçador, que lhe permitiu enviar a caveira para Copenhague. Em um estudo de 1993, o Professor Heide-Jorgensen formulou a hipótese de que o animal era um híbrido narval-beluga, mas ele não tinha como provar isso.

Desde então, o crânio foi armazenado no Museu Zoológico, uma parte do Museu de História Natural da Dinamarca. Ou seja, até recentemente os pesquisadores desenvolveram formas cada vez mais poderosas de extrair quantidades minúsculas de DNA dos ossos, e o crânio foi removido com pó e trazido para um novo exame.

Os investigadores tinham agora uma forma fiável e científica de comparar o ADN dos dentes do crânio com o de oito belugas e oito narvais vivos da mesma área da Gronelândia ocidental onde o crânio foi encontrado.

O que descobriram foi que o crânio pertencia a uma baleia que era 54% beluga e 46% narval. Uma análise de DNA das mitocôndrias que são herdadas unicamente das fêmeas -sugredidas de que a mãe do híbrido era um narval, e uma investigação cromossômica indicou que o animal era um macho. Os pesquisadores afirmam em seu artigo de 20 de junho de 2019 publicado na revista Scientific Reports que este espécime representa, ao seu conhecimento, “a única evidência de hibridação entre as duas únicas espécies de baleias dentadas endêmicas do Ártico”

Este híbrido de primeira geração tem sido popularmente apelidado de narluga. As convenções patriarcais ditam que ao nomear um híbrido, a espécie do pai vem em primeiro lugar. Por exemplo, uma cria nascida de um urso polar macho e uma fêmea parda é uma pizzly, mas uma com um pai pardo e uma mãe polar é uma grolar. Então, tecnicamente, o crânio de baleia de ferramentas é uma baleia-vermelha, não uma narluga. Mas como este último nome soa melhor – e eu argumentaria, mais divertido de dizer – narluga é o nome que ficou.

Um novíssimo conjunto de dentes bizarros

Como os pesquisadores observaram, apenas duas espécies de baleias dentadas são encontradas em águas árticas o ano inteiro: a beluga e a narluga. As baleias narvais têm dois dentes. Nos machos, normalmente o dente mais proeminente cresce através do lábio superior até se transformar num baleia narval em espiral, com até 3 metros de comprimento, fazendo com que o narval pareça um unicórnio. (Os narvais têm um par de dentes vestigiais atrás da presa). Os narvais femininos também têm dois dentes e por vezes podem ter uma presa própria, mas não tão grande como a dos machos. As baleias Beluga, por outro lado, têm um conjunto de até 40 dentes superiores e inferiores, idênticos, em forma de cone, alinhados em linha recta.

A baleia híbrida dividiu a diferença, tendo um conjunto de 18 dentes, de formas variadas, que foram angulados horizontalmente tanto nos maxilares superior como inferior. Alguns dentes tinham até espirais que giram na mesma direção que a presa de uma baleia narval. Uma análise química desse conjunto único de dentes indicou que ele não tinha a mesma dieta que nenhum dos seus pais. Tanto as belugas como os narvais mergulham em busca de peixes e lulas que se encontram na coluna de água. Os dentes do híbrido estavam quimicamente mais próximos dos de uma foca barbuda ou de uma morsa. Ele provavelmente comeu comida no fundo do fundo do mar, na zona bentônica, usando seus dentes salientes para fora como pás para enraizar na areia.

Nunca – antes do acasalamento

Belugas e narvais têm aproximadamente o mesmo tamanho, partilham as mesmas águas árticas e estão mais intimamente relacionados uns com os outros do que com qualquer outra espécie. Ambas foram encontradas nadando entre as vagens uma da outra. Mas enquanto os hóspedes do NatHab podem ver belugas em Churchill no verão, os narvais são um pouco mais esquivos.

Baía Disko de Gronelândia é um dos poucos lugares onde as belugas e os narvais se sobrepõem durante a época de acasalamento. Ainda assim, o acasalamento é incomum, até chocante, para alguns pesquisadores. Os ramos beluga e narval da árvore genealógica da baleia se separaram há cerca de 5 milhões de anos – mais ou menos na mesma época em que os ancestrais humanos e chimpanzés seguiram seus caminhos separados. De facto, uma análise genómica recente das belugas e narvais mostrou que o fluxo genético entre as duas espécies cessou há 1,25-1,65 milhões de anos atrás.

Então, o cruzamento entre as duas espécies parece ser uma ocorrência muito rara ou muito nova. O porquê ou a frequência com que isso acontece ainda é um mistério. Ambas as espécies se reproduzem em uma época do ano em que o gelo marinho grosso está quebrando – mantendo os cientistas inquisitivos na baía – então nós não sabemos quase nada sobre como elas se reproduzem. A presa do narval macho, por exemplo, foi considerada tão atraente que seria improvável que uma fêmea do narval acasalasse com um macho sem presa de outra espécie. No entanto, a mãe baleia narluga teve claramente sexo com uma beluga.

Por outro lado, o facto de o híbrido ter uma mãe narval e um pai beluga faz sentido. As presas dos narvais machos podem indicar às belugas fêmeas amorosas que elas não são da mesma espécie. Mas como os narvais fêmeas e as belugas são semelhantes em tamanho e forma e podem facilmente ser confundidos um com o outro, um macho beluga pode seleccionar uma fêmea narval como sua companheira.

Um presságio precoce?

Que uma criatura como o narluga existe pode ser vista como um motivo de celebração ou como um sinal ameaçador para o futuro.

O narluga tem uma boca que normalmente não existe na natureza, no entanto ele ainda encontrou uma forma de a usar. Ele não viveu nem como uma beluga nem como um narluga, mas sobreviveu mesmo assim.

No lado mais escuro – especialmente para os moradores do Ártico em perigo e quase ameaçados – os hibridos tendem a ser inférteis. Como tal, eles agem como becos sem saída genética para populações já pequenas. Mesmo que sejam férteis, os genomas mistos da sua descendência podem acabar por deslocar os dos seus pais.

Será instrutivo descobrir se a narluga representa um evento isolado ou se assinala um aumento na hibridação como consequência das mudanças climáticas. Pesquisadores estão agora examinando dezenas de ossos de beluga e narval até 50.000 anos de idade para encontrar quaisquer traços anteriores de cruzamento.

Se se verificar que o cruzamento de raças é um novo resultado da mudança climática, será que oferecerá uma forma de os narvais continuarem a sobreviver, reforçando os seus níveis relativamente baixos de diversidade genética através da introdução de genes dos seus parentes mais próximos? Ou será que inadvertidamente os condenará?

O nosso mundo quase futuro pode estar cheio de pizzlies e narlugas, enquanto ursos polares, grizzlies, belugas e narvais se tornam relíquias do passado.

Aqui para encontrar os seus verdadeiros lugares e habitats naturais,

Candy