Francisco de Quevedo nasceu em Madrid, de uma família aristocrática e órfão muito jovem. Estudou humanidades na Universidade de Alcalá e teologia em Valladolid. Aprendeu latim, grego, hebraico e várias línguas modernas e tornou-se um estudioso dos clássicos. Publicou seu primeiro poema aos 25 anos de idade. Em 1613, acompanhou o vice-rei espanhol, o Duque de Osuna, à Itália, para servir como conselheiro diplomático. Quevedo envolveu-se numa conspiração política em Veneza em 1618 e foi chamado a Madrid em desgraça e mantido em prisão domiciliária.
Freed but unchastened, Quevedo envolveu-se em controvérsias literárias e políticas acríticas. As suas críticas adversas ao governo logo provocaram a desaprovação do Conde-Duque de Olivares, que era o favorito real, e Quevedo foi preso em León de 1639 a 1643. Foi para Villanueva de los Infantes, onde morreu 2 anos depois.
O nome de Quevedo é usado como o rabo das piadas em todo o mundo de língua espanhola. Porque usava sempre óculos de nariz, o seu nome no plural, quevedos, veio a significar pince-nez.
Na sua variedade múltipla, a escrita de Quevedo deslumbra o intelecto. O teólogo Quevedo produziu cerca de 15 livros sobre temas teológicos e ascéticos, como La cuna y la sepultura (1612; O berço e a sepultura) e La providencia de Dios (1641; A Providência de Deus). Quevedo o crítico e gadfly literário publicou La culta latiniparla (A loucura do latim falante) e Aguja de navegar cultos (Bússola para navegar entre os recifes eufóricos), ambos destinados contra o gongorismo – a contrapartida espanhola do euforismo.
Quevedo o satirista produziu em Los sueños (1627; Sonhos) uma profunda melancolia e grotesca bufonaria cósmica. Ele açoitou médicos, alfaiates, juízes, banqueiros genoveses, barbeiros, furos, poetas, dramaturgos, e todas as idades e tipos de mulheres, cuspindo-os com humor escatológico. Seus livros de teoria política eram produtos de muitos anos de pensamento sincero e de sua própria experiência política. Dois dos mais importantes são La political de Dios (1617-1626; A Política do Senhor) e La vida de Marco Bruto (1632-1644; A Vida de Marcus Brutus).
Quevedo o poeta produziu uma enorme quantidade de versos, muitos deles extremamente espirituosos e sarcásticos – poucos poemas baseados em temas de angústia metafísica, a brevidade da beleza, a perda do amor, o tempo inexorável e a morte. Quevedo, o romancista, é talvez mais conhecido pelo seu romance picaresco La vida del buscón (1626; Paulo, o Aguçador, O necrófago), no qual seguiu o padrão episódico habitual do romance picaresco, misturando a sardônica sardônica. Neste romance, ele procurou entreter, ridicularizar, e reter a fraude e a desonestidade ao escárnio, mas raramente moralizou diretamente, como fizeram outros romancistas picarescos de seu tempo.