Família Orsini, uma das mais antigas, ilustres, e por séculos mais poderosas das famílias principescas romanas. As suas origens, quando despojadas de lendas, podem ser rastreadas até um certo Ursus de Paro, gravado em Roma em 998. Tornaram-se importantes no final do século XII com a eleição de Giacinto Orsini como Papa Celestino III (1191-98), cuja generosidade aos seus sobrinhos fundou as fortunas territoriais da família. Durante os 100 anos seguintes, a fidelidade ao papado desenvolveu-se em uma tradição firme, ainda que lucrativa, na casa de Orsini; eles assumiram a liderança do interesse pró-papal de Guelf contra a família pró-imperial Ghibelline Colonna, e por séculos depois a rivalidade selvagem dessas duas famílias magnatas dominou a política de Roma e seu território.
Em 1241, como senador de Roma, Matteo Orsini (d. 1246) salvou a cidade da captura pelo Santo Imperador Romano Frederico II e o Colonna. Com o avanço do século 13, os Orsini adquiriram influência crescente na política e administração da igreja; quatro da família foram escolhidos cardeais, e um deles, Giovanni, também se tornou papa, como Nicolau III, em 1277. A lealdade de Guelf também lhes trouxe terras e senhorias no reino angevino de Nápoles, onde várias linhas da família se enraizaram entre a nobreza. No final do século XIII, os Orsini estavam entre os principais apoiadores do Papa Bonifácio VIII em seus ataques à família Colonna e foram recompensados por seus serviços com a concessão de Néfi em honorários. Nem todos eles, no entanto, eram partidários de Bonifácio. O Cardeal Napoleão Orsini, em parte por razões familiares, ficou do lado dos Colonos e dos franceses, e foi ele quem promoveu em 1305 a eleição de um papa francês, Clemente V, o primeiro dos “papas de Avignon”.”
A partir desta época, além do breve intervalo do domínio borgia (final do século XV e início do XVI), quando os Orsini foram desapossados de seus castelos e três deles foram mortos, os Orsini mantiveram seu lugar dominante entre a aristocracia romana, fornecendo soldados, estadistas e prelados à igreja. Em 1629 eles foram criados príncipes do Santo Império Romano, e em 1718 eles foram elevados à dignidade de príncipe em Roma. Em 1724 Pietro Francesco Orsini foi eleito papa como Bento XIII.
A família sobreviveu nos duques Orsini de Gravina, descendente de Napoleone Orsini, filho do senador do século XIII, Matteo. Seus principais feudos foram Bracciano (perto de Roma), adquirido no século XIV, e Gravina (perto de Bari), adquirido no século XV. Receberam o título ducal de Pio IV, em 1560, e tiveram Bracciano no século XVII e Gravina até 1807. A partir do século XVI tornou-se regular para um Orsini exercer o cargo de príncipe assistente do trono pontifício.