Bater pela posição
Desde o momento em que os oficiais de ligação de ambas as coligações se reuniram em 8 de julho de 1951, até que o acordo de armistício foi assinado em 27 de julho de 1953, a Guerra da Coreia continuou como um “impasse”. Esta caracterização é apropriada apenas de duas maneiras: (1) ambos os lados tinham desistido de tentar unificar a Coreia pela força; e (2) o movimento dos exércitos no terreno nunca mais igualou a fluidez do primeiro ano da guerra. Caso contrário, a palavra impasse não tem significado, pois as apostas político-geográficas na Coréia permaneceram altas.
Como as negociações em Kaesŏng se desenvolveram, nem Ridgway nem Van Fleet acreditavam que as conversações produziriam qualquer coisa sem mais ofensivas UNC além do paralelo 38. Ridgway estava particularmente convencido de que as forças da UNC deveriam tomar o “Triângulo de Ferro”, uma área chave entre as cabeceiras do rio Imjin e as cadeias montanhosas mais altas do leste que estava ancorado nas cidades de Ch’ŏrwŏn (oeste), P’yŏnggang (norte), e Kimhwa (leste). Os planejadores comunistas estavam igualmente convencidos de que o controle deste terreno oferecia vantagens para defender a Coréia do Norte ou para continuar a guerra com ofensivas ao sul e leste.
Acções terrestres nunca cessaram em 1951, mas nenhuma delas correspondeu à ferocidade e à frustração da Ofensiva de Outono do Oitavo Exército (31 de Agosto a 12 de Novembro). O conceito geral da Frota Van previu operações do I Corpo (cinco divisões) no oeste e do X Corpo (cinco divisões) no setor centro-oriental. No setor do I Corps, a 1ª Divisão ROK e a Divisão da Commonwealth Britânica fizeram avanços notáveis além do vale Imjin, enquanto outras divisões dos EUA e ROK avançaram além do Ch’ŏrwŏn e depois pararam em lutas pesadas. O X Corps, combatendo um exército chinês e dois corpos norte-coreanos, empurrou para norte através das montanhas e conseguiu apenas fazer “Bloody Ridge”, “Heartbreak Ridge”, “The Punchbowl”, e Kanmubong Ridge más recordações para milhares de veteranos do exército e da marinha. O Corpo KPA I, III e VI, que detém as montanhas orientais, provou ser especialmente difícil de desalojar, pois Kim Il-sung tinha emitido uma ordem de “ficar de pé ou morrer” para as suas forças armadas, tão sobrecarregadas e melhoradas. O avanço mais surpreendente ocorreu no setor do X Corps, onde duas divisões dos EUA e duas do ROK empurraram os chineses de volta 15 km (quase 10 milhas) de Kimhwa para Kŭmsong, empurrando a linha de frente em um saliente que expôs seus flancos, mas também estabelecendo uma posição forte para avançar para o oeste para P’yŏnggang. O custo da campanha perturbou a Frota Van e Ridgway: 60.000 baixas, 22.000 delas americanas.
A campanha não desencorajou a liderança chinesa, já que aos seus olhos a estratégia de “defesa activa” tinha funcionado. A UNC desistiu de grandes operações ofensivas em Novembro, e os chineses voltaram a atacar em locais com algum sucesso. As perdas comunistas de cerca de 100.000-150.000 foram significativas mas não paralisantes – certamente não o suficiente para levar os chineses a acabar com a guerra, apenas para falar um pouco mais sobre ela.
No final de outubro de 1951, os comunistas concordaram em mover as negociações de trégua para uma área mais segura, uma aldeia chamada P’anmunjŏm. Em dois meses aceitaram a actual linha de contacto entre os exércitos como linha de demarcação militar; também aceitaram medidas relacionadas para a criação de uma zona desmilitarizada (DMZ). A UNC aceitou que não haveria actividades de verificação fora da zona desmilitarizada, e ambos os lados concordaram em trabalhar num regime para a aplicação do armistício após a paragem do tiroteio. Muito trabalho sobre estes itens ainda estava por fazer, mas o esboço de um acordo estava se tornando aparente com o fim do ano – com uma grande exceção: o tratamento dos prisioneiros de guerra.