Fóssil com quatro patas mostra como baleias andantes aprenderam a nadar

Por Michael Le Page

Um fóssil de uma baleia de 43 milhões de anos que ainda era capaz de andar em terra em quatro patas foi encontrado no Peru. É a primeira baleia anfíbia encontrada no hemisfério sul, e sugere que as baleias conseguiram atravessar o Atlântico Sul a nado no início da sua evolução.

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O animal de 3 metros de comprimento parecia um pouco uma lontra ou um castor, com quatro patas e uma grande cauda para nadar.

“Ainda era capaz de suportar o seu peso nos membros”, diz Olivier Lambert no Royal Belgian Institute of Natural Sciences, um membro da equipa que fez a descoberta. “Era intermediário entre a caminhada completa e a totalmente aquática”

As baleias começaram a evoluir no sul da Ásia há cerca de 50 milhões de anos, a partir de uma criatura parecida com um cão relacionada com veados e hipopótamos. À medida que se tornaram mais aquáticas, estas primeiras baleias começaram a espalhar-se ao longo das costas.

Fósseis de baleias semi-aquáticas foram recentemente encontrados na África Ocidental. A última descoberta sugere que estas baleias primitivas conseguiram nadar de lá para a América do Sul há pelo menos 43 milhões de anos.

Na época, a costa da África Ocidental estava a apenas 1200 quilómetros do que é agora o Brasil, e havia uma corrente para oeste. Mas ainda teria demorado uma ou duas semanas para fazer a travessia. Isso pode sugerir que estas baleias já eram capazes de sobreviver sem água doce, e de dormir no mar.

Em breve também chegaram à América do Norte, onde foram encontrados dentes fósseis de cerca de 41 milhões de anos atrás.

O último antepassado comum de todas as baleias e golfinhos modernos viveu há 37 milhões de anos, por isso a nova descoberta pode ser um dos antepassados das baleias modernas. Contudo, é muito mais provável que seja um primo – um membro de um ramo lateral que morreu, diz Lambert.