Joseph von Fraunhofer
(1787-1826)
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Joseph von Fraunhofer era o mais novo dos dez filhos de um moedor de vidro pobre e era órfão aos 11 anos de idade. Ele não recebeu o luxo de uma educação formal, mas foi aprendiz de um fabricante de espelhos e moedor de lentes de Munique. Em 1801, ocorreu um acidente que quase custou a vida a von Fraunhofer, mas que acabou por resultar em grande benefício para ele. O prédio onde ele trabalhava desmoronou e o enterrou vivo por várias horas. O seu dramático resgate chamou a atenção do príncipe da corte, assim como de Joseph Utzschneider, um político com interesse em ótica. O patrono real de Von Fraunhofer concedeu-lhe uma quantia justa de dinheiro, que ele próprio comprou com a sua aprendizagem e para comprar uma máquina de cortar e polir vidro. Utzschneider, porém, deu amizade e livros ao rapaz, o que alimentou sua auto-educação.
Empregado em uma oficina de Munique que fazia instrumentos científicos, que era parcialmente propriedade de Utzschneider, von Fraunhofer continuou a desenvolver suas habilidades em ótica. Durante este período, ele analisou a fabricação de lentes, desenvolveu novas técnicas de lixamento e inventou uma máquina de polimento que tornava as lentes mais parecidas com um processo de fabricação industrial. Von Fraunhofer também melhorou a composição do material de polimento e cimento usado para montar lentes e introduziu o uso de uma folha de vidro inalterada como um dispositivo de teste para verificar a forma e concentricidade das superfícies polidas das lentes.
Later, na nova oficina de fusão de vidro da Utzschneider, von Fraunhofer descobriu que a qualidade do vidro era uma variável importante no processo de obtenção de uma óptica perfeita. Sob a tutela de um fabricante de vidro suíço, ele desenvolveu novos tipos de vidro adequados para fazer ótica maior e melhor. Em 1809, von Fraunhofer foi nomeado sócio da empresa, assumindo muitas das responsabilidades do negócio. Durante algum tempo, ele dedicou-se principalmente à concepção de lentes objetivas acromáticas para telescópios que exigiam a determinação precisa dos índices de refração dos vidros ópticos. Vários anos mais tarde, em 1817, ele finalmente conseguiu. Com apenas pequenas modificações, seu desenho continua sendo usado em microscópios e outras ópticas finas.
Em 1813, von Fraunhofer realizou o que muitas vezes é considerado seu maior feito. Ele redescobriu independentemente as linhas escuras de William Hyde Wollaston no espectro solar, que agora são conhecidas como linhas Fraunhofer. Ele descreveu um grande número das cerca de 500 linhas que ele podia ver usando instrumentos auto-desenhados, etiquetando aquelas mais proeminentes com letras, uma forma de nomenclatura que ainda é a favor. As linhas Fraunhofer seriam eventualmente usadas para revelar a composição química da atmosfera solar.
Von Fraunhofer também é conhecido por construir a primeira grade de difração, composta de 260 fios paralelos próximos, em 1821. As grelhas rudimentares foram logo modernizadas, possuindo até 10.000 linhas paralelas por polegada, e eram regidas por um motor de divisão especialmente construído para o efeito. Von Fraunhofer era bem versado na teoria matemática das ondas da luz e usava as grelhas para medir os comprimentos de onda de cores específicas e as linhas escuras no espectro solar. Ele também as usou para desenvolver as leis da difração.
O aprendiz, outrora inculto, avançou longe do que se poderia esperar do seu humilde começo. Von Fraunhofer foi homenageado com o título de membro da Academia de Ciências da Baviera, recebeu um doutorado honorário da Universidade de Erlangen, e é considerado fundador da indústria ótica alemã. Ele lecionou na Universidade da Baviera e foi nomeado cavaleiro em 1824. Von Fraunhofer pode ter alcançado alturas ainda maiores se tivesse vivido uma vida mais longa. No entanto, o homem autodidata contraiu tuberculose e morreu prematuramente em 1826.
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