O que é essa coisa em nome da barba de Neptuno? Um fantasma? Um extraterrestre? O fantasma de um alienígena?
As perguntas que irritaram uma equipa de cientistas de alto mar a bordo do navio de pesquisa Nautilus no início deste mês, quando o seu robô de reconhecimento subaquático encontrou uma criatura coxeia e sem cal, pairando como uma lanterna fantasmagórica sobre o fundo do mar do Pacífico. Enquanto a equipa observava, a bolha em forma de sino transformou-se subitamente, balonando numa longa e translúcida mancha de vento com uma misteriosa mancha vermelha presa às suas entranhas.
A bolha, os investigadores revelaram num vídeo recente do encontro, não era um extraterrestre (nunca é extraterrestre), mas uma das medusas mais raras e menos estudadas do mar.
Chama-se Deepstaria (nome do navio de pesquisa que descobriu o gênero pela primeira vez nos anos 60), e foi visto apenas uma dúzia de vezes no último meio século. Os pesquisadores não sabem muito sobre o saco sem braço, que muda de forma, mas eles sabem que ele tem o hábito de expandir seu corpo para engolir qualquer presa confiante o suficiente para nadar perto.
Isso poderia explicar a mancha vermelha dentro da barriga da geléia. Quando os pesquisadores ampliaram a geleia, eles viram que a geleia vermelha era um pequeno isópodo ainda vivo – um tipo de crustáceo que se alimenta no fundo do corpo – que pode ter nadado no corpo aberto da geleia para se proteger de predadores mais ferozes e menos manchados. Esses “isópodos residentes”, como os pesquisadores os chamaram, têm sido observados agarrados a outros espécimes de Deepstaria também, embora não esteja claro se eles compartilham uma relação simbiótica.
A mínima, em geral, é conhecida sobre as geléias Deepstaria ou seus consortes de isópodos, já que tão poucos espécimes foram estudados. A equipe Nautilus encontrou esta dupla de águas profundas cerca de 750 metros debaixo d’água no Pacífico Central, cerca de meio caminho entre os Estados Unidos continental e a Austrália. Talvez eles encontrem mais Deepstaria – ou algo ainda mais estranho – à medida que suas aventuras através da escuridão profunda continuam até outubro.
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Publicado originalmente em Live Science.