Os Knicks estão a desorganizar-se no final do que pode acabar por ser a pior temporada na história da franquia, mas há 20 anos atrás um jogo contra os Los Angeles Lakers transformou-se num para os livros de história, graças a um final de jogo entre Chris Dudley e Shaquille O’Neal.
Antes de chegarmos ao momento monumental entre Dudley e Shaq, vamos preparar o palco para o que estava acontecendo na NBA, e para os Knicks, indo para o concurso de 28 de março contra os Lakers. A NBA estava no meio de uma temporada fechada, então os recordes da equipe vão parecer estranhos.
Configurando as coisas
Os Knicks, sentados aos 16-13, estavam saindo de uma vitória de 94-87 sobre Jason Kidd, Clifford Robinson e os Phoenix Suns. Isto foi antes da queda dos Knickerbockers como uma franquia, o que significa que a equipe ainda tinha bons jogadores nela. Mais especificamente, os Knicks eram liderados por jogadores como Allan Houston, Latrell Sprewell, Larry Johnson e um velho Patrick Ewing. A equipa foi treinada por Jeff Van Gundy. Ah, os bons velhos tempos.
Os Lakers, por sua vez, eram 19-11. Embora Shaq e Kobe Bryant estivessem ambos no plantel – para não mencionar Glen Rice, Dennis Rodman, Derek Harper, Rick Fox, Robert Horry e Derek Fisher – o time ainda não tinha começado sua dinastia. Na verdade, o primeiro campeonato do Lakers com Shaq e Kobe não viria até a próxima temporada. Os Lakers foram treinados por Kurt Rambis, que você deve se lembrar como o cara que recentemente treinou os Knicks, e não foi tão bom no trabalho.
Os Knicks acabariam chegando aos playoffs como a oitava semente na Conferência Leste. Os Lakers, por outro lado, terminaram a temporada empatados em quarto lugar na Conferência Oeste. O San Antonio Spurs acabou varrendo os Lakers nas Semifinais da Conferência Oeste, enquanto os Knicks milagrosamente conseguiram sair do Leste antes de perder em cinco jogos para os Spurs. Portanto, apesar de os Lakers terem vencido os Knicks neste jogo em particular, há um argumento a ser apresentado de que os Knicks eram de facto a melhor equipa, uma vez que pelo menos ganharam um único jogo contra os Spurs nas finais.
Agora a mesa está posta, vamos ver o que levou o Shaq a decidir que o Dudley merecia ser atirado para a madeira dura.
O Jogo
Do salto, os Lakers e os Knicks atiraram-se um ao outro como Mitchell Robinson vai atrás de uma tentativa de tiro do adversário: com fúria viciosa e um pouco de ódio. Muito do sangue ruim entre as duas equipes pode ser atribuído ao jogo de Rodman, que estava “muitas vezes no meio das coisas”, de acordo com a recapitulação do jogo da CBS News. Estranhamente, embora houvesse cinco faltas técnicas chamadas e um par de expulsões, Rodman não estava entre aqueles que foram expulsos.
“Sempre me surpreende que ele seja sempre o único envolvido, mas são sempre as outras pessoas que são penalizadas”, disse Van Gundy. “Ele é um jogador sujo. Quero dizer, ele é um grande jogador, mas joga sujo”
Os Knicks lideraram 27-21 depois do primeiro quarto, mas no intervalo os Lakers subiram 50-42. Entrando no período final, os Lakers lideraram 72-65, mas um rally dos Knicks que incluiu o Sprewell a marcar 13 pontos, fez com que os Knicks ficassem a três, faltando apenas alguns minutos. Sprewell terminou com 25 pontos fora do banco. Houston, entretanto, teve 15 pontos, e Ewing fez 20 pontos, 13 rebotes e 3 blocos.
Ultimamente, foi Harper, o antigo Knick, que arrumou o jogo para os Lakers, acertando dois últimos três pontos para os colocar 89-79 a três minutos do fim, uma vantagem que a equipa não iria desistir. O resultado final foi 99-91 Lakers, com Shaq marcando 21 pontos e pegando 9 ressaltos, enquanto Kobe somou 29 pontos, 5 ressaltos e 5 roubos. A pontuação final, porém, não é a parte mais importante deste jogo.
The Moment
Como foi notado, o jogo inteiro foi cheio de tensão, e no final do terceiro trimestre foi quando as coisas começaram a realmente irromper. Cerca de um minuto e meio depois de Kurt Thomas e Rodman receberem técnicas duplas, os dois jogadores mais uma vez entraram em uma briga, o que resultou em Thomas ser chamado para um flagrante nível dois e ser expulso do jogo.
“Eu não achei que deveria ter uma falta por ter sido expulso, mas eu fui”, disse Thomas. “Isso é algo que ele tem feito durante vários anos. Ele está sempre a dar pontapés. Então eu tenho que me defender.”
Tensões permaneceram altas quando o quarto trimestre começou, e a meio do período é quando o momento finalmente aconteceu. Com os Knicks a perder por três, os Lakers levaram a bola ao Shaq no poste. Ele recuou para Dudley com três dribles, depois virou e explodiu para cima para um afundanço monstruoso. Depois de Shaq completar a batida e pousar, ele empurrou Dudley para o chão com as duas mãos, tratando o centro de 1,80 m como se fosse um boneco de trapo. O afundador colocou os Lakers 80-75, mas Dudley não se contentou em simplesmente se levantar e tentar descer e marcar no outro lado.
Em vez disso, ele se levantou, pegou a bola de basquete que Shaq tinha acabado de martelar para casa, e disparou a bola na direção de O’Neal o mais forte que pôde. Dudley foi expulso e Shaq foi atingido com uma falta técnica. A postura de Dudley no momento foi impressionante. Primeiro de tudo, ele poderia ter deixado Shaq afundar, mas se recusou a entrar calmamente na noite e fez um belo trabalho tentando contestar o chute. Infelizmente, não há como parar o Shaq quando ele está tão perto do aro. Em segundo lugar, Dudley não só atirou a bola para Shaq como o encarou e andou na sua direcção como se dissesse: “Não tenho medo de ti”. Mais uma vez, é impressionante quando você finge que Shaq não fez Dudley parecer um garotinho lá fora.
Após o jogo, Shaq fingiu inocência.
“Ele só me agarrou, ele estava debaixo de mim, eu tinha que tirá-lo de cima de mim”, disse O’Neal. “Não, eu não estava nada zangado.”
Como para Dudley, cabeças mais frescas prevaleceram quando ele teve algum tempo para parar e pensar.
“Ambas as coisas estavam erradas”, disse ele. “Achei que não devia ser expulso. Alguém te empurra para baixo, eu apenas respondi em espécie”
A sua decisão de responder em espécie levou a um dos maiores vídeos de toda a internet, e o jogo ensaiou Dudley para sempre como um Knickerbocker para toda a vida, apesar das parcas estatísticas que ele colocou durante seu tempo com a equipe (em 144 jogos com os Knicks, Dudley tinha em média 13.9 minutos por jogo, marcou 2,3 pontos em 40% do campo e 43% da linha de arremesso livre, e pegou 4,2 rebotes).
Stats à parte, o legado de Dudley como Knick permanece para sempre intacto por causa do tempo em que ele foi abusado pelo Shaq, mas se recusou a recuar e jogou uma bola de basquete no Big Diesel.