Uma doença infecciosa atinge proporções epidémicas quando se propaga a um grande número de pessoas num período de tempo relativamente curto. Os seres humanos vivem epidemias há tanto tempo quanto vivem juntos em comunidades. Mas uma vez que as pessoas começaram a viajar pelo mundo em números significativos, elas carregaram doenças infecciosas com elas e as epidemias tornaram-se pandemias – surtos de doenças em proporções globais.
A Peste Negra, como foi chamada nos anos 1200, foi uma das primeiras pandemias que conhecemos. Em muitos aspectos, ela definiu como as pessoas reagiriam a surtos de doença em larga escala no futuro. Algumas das medidas desenvolvidas para combater a peste ainda hoje são utilizadas. O mundo experimentou duas pandemias de peste subsequentes.
A varíola é outra doença epidémica que tem existido nas comunidades há séculos. Mas tem um lugar único na história das epidemias como a única doença infecciosa a ser totalmente erradicada de todas as populações humanas.
A história da varíola está intimamente relacionada com a história da vacinação, a técnica desenvolvida por William Jenner para evitar que as pessoas apanhem a varíola. A vacinação tem sido extremamente bem sucedida na prevenção e controle da propagação de doenças infecciosas, mas desde os seus primeiros dias a vacinação tem causado controvérsia.
No início dos anos 1900, a maioria das doenças infecciosas estava em declínio, mas os incidentes de poliomielite (pólio) começaram a aumentar, atingindo proporções epidémicas em meados do século. A descoberta da razão pela qual esta doença anteriormente rara da infância (também conhecida como paralisia infantil) estava em ascensão e a afectar comunidades inteiras era uma verdadeira história de detectives médicos.