Edwin S. Porter (1870-1941) foi um inovador de destaque nos primeiros anos do cinema. Ele trabalhou em colaboração, produzindo, dirigindo e editando uma variedade de filmes, incluindo o primeiro filme blockbuster, The Great Train Robbery em 1903.
Edwin Stratton Porter cresceu em Connellsville, Pennsylvania, uma pequena cidade produtora famosa por sua produção de coque, um tipo de carvão processado utilizado para a fabricação de aço. Porter foi o quarto de oito crianças. Seu pai, Thomas, gerenciava Porter and Brother (mais tarde Thomas Porter and Co.), uma empresa que começou como um negócio empresarial e mais tarde se expandiu para vender móveis fabricados em fábrica. Com a expansão da indústria de coque de Connellsville, o negócio familiar floresceu e Porter cresceu em uma casa relativamente segura, de classe média. A indústria do coque, porém, dependia de um grande número de trabalhadores não qualificados que trabalhavam longas horas. Quando criança e jovem, Porter testemunhou a tensão entre trabalhadores e industriais às vezes irrompia em violência.
Influência do Teatro
No início da década de 1880, Porter trabalhou na Newmeyer Opera House em Connellsville, onde se familiarizou com a vida teatral. Lá ele provavelmente assistiu a espectáculos de trovadores, melodramas, operetas e vários dramas, comédias e tragédias. Em tempos, a casa de ópera também exibiu uma exposição de medicina dos índios Kickapoo e foi o local de uma visita do campeão de boxe, John O’Sullivan. A variedade de entretenimento que Porter foi exposto para ajudar a moldar o conteúdo e direção de seus primeiros filmes.
No início da década de 1890, Porter dominou o telégrafo e estava fazendo experiências com eletricidade. Ele trabalhou com seu amigo, Charles Balsey, para desenvolver um dispositivo que regulasse a corrente elétrica para a lâmpada. Esta primeira experimentação demonstrou a capacidade de Porter de usar e adaptar a nova tecnologia. Ele optou por se tornar um alfaiate e, como outros membros de sua família, abriu um pequeno negócio. A produção em massa já estava a mudar muitas indústrias familiares na América. Em 1893, a concorrência excessiva (em grande parte de fabricantes que produziam vestuário pronto a vestir) forçou-o a fechar.
Porter entrou para a Marinha dos EUA como operador de telégrafo e electricista. Em 1895, ele leu sobre o Vitascope, uma invenção de Thomas Edison que projetava curtas-metragens em uma tela para um público de massa ver. Porter convenceu vários amigos a investir nos direitos de licenciamento do novo aparelho. Ele começou a trabalhar como exibidor e projecionista em Los Angeles. Um dos primeiros desafios de Porter foi projetar um fornecimento de energia mais consistente para o Vitascope. Como desenhado por Edison, a máquina funcionava com corrente elétrica direta. Na virada do século XX, não existia um padrão consistente para a forma como a corrente eléctrica era fornecida. Em resposta, Porter desenvolveu um sistema de bateria para o seu Vita-escópio. Depois de uma noite de abertura difícil, ele estava logo exibindo regularmente.
Joined the Edison Company
Realizações de Porter como produtor e inovador de filmes não podem ser separados do contexto da Edison Manufacturing Company, que foi a principal empresa produtora de filmes americana de 1894 a 1908. Porter entrou para a Edison Company como empregado a tempo inteiro em 1900, quando lhe foi oferecido o cargo de chefe de produção no estúdio Skylight da empresa em Nova Iorque. Antes de 1900, a maioria dos filmes era distribuída a vários exibidores como uma série de curtas-metragens. Os exibidores podiam decidir como combinar essas cenas e se adicionavam música, narração ou outros elementos à produção. Os exibidores, em outras palavras, controlavam como o filme era apresentado a um público. Na Companhia Edison, porém, estava ocorrendo uma revolução no cinema. Pela primeira vez, as pessoas envolvidas na produção do filme começaram a controlar como uma determinada história seria apresentada a um público. Ao invés de filmar vinhetas desconectadas do cotidiano, esses pioneiros do cinema começaram a construir narrativas inteiras que depois seriam entregues como um único programa a um exibidor. Pela primeira vez, tornou-se responsabilidade dos produtores do filme decidir o que o público iria ver.
Porter logo se tornou indispensável para a Companhia Edison. Ele era tecnicamente hábil em inúmeras tarefas e tornou-se o cinegrafista chefe da Edison. A sua experiência inicial como exibidor em Los Angeles ajudou-o a compreender que tipo de filmes atrairiam o público em massa. Ele começou com simples filmes de um só filme, como The Finish of Bridget McKeen, em 1901, e logo estava fazendo filmes multi-filmes. Kansas Saloon Smashers (1901), um dos primeiros sucessos de Porter, divertiu-se na Carrie Nation, uma famosa defensora da temperança que havia sido mencionada em artigos de jornal depois que ela liderou uma manifestação em Wichita, Kansas contra os males do álcool. Muitos filmes desse período pegaram material emprestado de manchetes de jornais populares. A história de uma mulher invadindo um salão de Wichita para destruí-lo provou ser irresistível ao público da época.
Film Innovator
Na Companhia Edison, Porter aperfeiçoou uma série de técnicas que se tornaram prática cinematográfica padrão, incluindo o close-up do rosto de um ator e a dissolução de uma cena para a outra. Ambas as técnicas, que foram emprestadas dos primeiros espectáculos de lanternas mágicas que antecederam o cinema, tornaram-se marcas registradas dos estúdios Edison. Os espectáculos de lanternas mágicas apresentavam slides que retratavam pessoas famosas. Dissolver de slide para slide era uma forma comum para os exibidores se moverem através de um programa em particular. Uma vez que o projetor foi introduzido, porém, essas técnicas tornaram-se praticamente impossíveis de serem executadas pelo expositor. A capacidade de Porter de importar estas técnicas para o próprio filme estabeleceu uma nova autoridade criativa para o cineasta ao mesmo tempo em que reintroduzia formas familiares ao público americano.
Porter também contribuiu para filmar “atualidades”, uma espécie de precursor do documentário, ou filme de não-ficção dos dias de hoje. Quando o presidente McKinley foi assassinado em 1901, Porter filmou sua procissão fúnebre em Buffalo, Nova York. O filme consistia em quatro filmes separados que estavam ligados por uma série de dissoluções. Uma das atualidades mais surpreendentes de Porter foi a Execução de Czolgosz com Panorama da Prisão de Auburn, na qual uma série de filmagens que retratam a execução do assassino de McKinley é precedida e seguida por filmagens panorâmicas do local da prisão.
No ano seguinte, a Companhia Edison lançou A Vida de um Bombeiro Americano, um dos primeiros filmes a interceptar filmagens de um incêndio com cenas interiores dramaticamente representadas de bombeiros a salvar uma mulher e uma criança de um edifício em chamas. O colega de Porter, James H. White, orquestrou cuidadosamente o incêndio e também atuou no filme. A vida de um bombeiro americano foi um dos primeiros filmes de “história” alguma vez produzidos. Sua representação de feitos heróicos de homens comuns ajudou a fazer do filme um sucesso popular. Embora tenha sido uma tentativa precoce de desenvolver o filme “história” ou o cinema narrativo, a Vida de um Bombeiro Americano também tomou emprestadas certas convenções dos espectáculos de lanternas mágicas. A cena do resgate, por exemplo, foi filmada duas vezes; uma do ponto de vista interior e outra do ponto de vista exterior. Os historiadores do cinema acreditam agora que essas cenas se repetiam uma após a outra. A técnica, que confundiria os espectadores modernos, era provavelmente uma técnica familiar ao público de lanternas mágicas. In Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter e a Edison Manufacturing Company, Charles Musser argumenta que a técnica foi significativa porque “sinalizou uma nova mudança na função editorial de exibidor para produtora e uma tendência para produzir filmes mais longos e, portanto, mais complexos”
Most Renowned Film
Porter é provavelmente melhor conhecido por The Great Train Robbery, que foi filmado no estúdio de Edison em Nova Iorque e no Parque do Condado de Essex, em Nova Jersey, em Novembro de 1903. Esta narrativa de 12 minutos, dividida em 14 cenas separadas, estabeleceu um novo padrão em duração de filme para a indústria. Foi também uma experiência importante na edição contínua, com cenas não contínuas e não sobrepostas. A história é baseada num incidente verdadeiro, um assalto a um comboio cometido em Table Rock, Wyoming por quatro membros do bando de Butch Cassidy em 29 de Agosto de 1900. Os quatro homens pararam um trem, forçaram o maquinista a desacoplar os vagões, e explodiram o cofre no vagão do correio. Eles escaparam com cerca de 5.000 dólares em dinheiro. Apresentando pontos de vista mutáveis e montagem sofisticada, o filme de Porter retratou o roubo, a fuga dos bandidos, uma cena de perseguição prolongada e, finalmente, a morte dos bandidos. A maioria dos críticos concorda que The Great Train Robbery, com seus elementos centrais de crime, perseguição e retribuição, estabeleceu o “western” como gênero cinematográfico no cinema americano.
The Great Train Robbery introduziu uma série de técnicas que ajudaram a estabelecer o domínio do cinema realista. O filme apresentou uma cena extra do líder do bandido apontando uma arma para a câmera e disparando diretamente para o público. O tiro, rotulado como “realismo” no catálogo do filme, poderia ser usado no início ou no final do filme. Quando foi usado no início do filme, a identificação do público com os passageiros vitimizados foi intensificada. Além disso, Porter usou ângulos de câmera oblíquos para algumas cenas, partindo do frontalmente composto, encenação teatral de alguns de seus concorrentes.
Como o processo de realização do filme tornou-se mais mecanizado e menos colaborativo, Porter gradualmente perdeu o interesse. Ele deixou Edison em 1909 para trabalhar como produtor e fabricante de equipamentos. Ele formou a Rex Films em 1911, mas logo depois foi-lhe oferecido um cargo de diretor-geral para Adolph Zukor’s Famous Players. Enquanto com os atores famosos ele dirigiu ou co-dirigiu cinco filmes de Mary Pickford, incluindo In the Bishop’s Carriage (1913), Hearts Adri Adri Adriana (1914), A Good Little Devil (1914), Tess of the Storm Country (1914), e Such a Little Queen (1914). Seu último filme antes de se aposentar do cinema, A Cidade Eterna, foi concluído em 1915.
Porter voltou sua atenção para a produção de equipamentos cinematográficos. Fundou e foi presidente da Precision Machine Corporation, mais uma vez apreciando os aspectos técnicos da produção de filmes. Embora seu negócio fosse extremamente bem sucedido, sua empresa falhou com o crash da bolsa de valores de 1929 e nunca mais se recuperou. Após a queda, ele restabeleceu uma loja e passou o equilíbrio de sua vida profissional reparando máquinas cinematográficas. Porter morreu em Nova York em 30 de abril de 1941.
Outras Leituras
História do Cinema Americano, editado por Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, 1991.
“Motion Picture, History of,” Encyclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □