A série “Terras Imaginárias” especula como seria o mundo se um aspecto chave da vida mudasse, seja relacionado com o planeta ou com a própria humanidade.

Os anéis de Saturno concedem-lhe uma majestade própria de um planeta com o nome do rei dos Titãs. Feitos quase completamente de pedaços e pedaços de gelo e com milhares de quilómetros de largura, os anéis de Saturno são a sua característica mais encantadora; desde que Galileu os descobriu com um telescópio, em 1610.

Como poderia ser a Terra coroada com anéis? O ilustrador espacial e de ficção científica Ron Miller criou imagens extraordinárias de como o céu poderia ser se a Terra possuísse anéis com as mesmas proporções para o nosso planeta que os de Saturno.

O lugar mais estável para os anéis é ao redor do equador de um planeta, por isso a aparência dos anéis variaria de acordo com a latitude. Por exemplo, perto do equador em Quito, Equador, você veria os anéis a partir da borda interna, então eles pareceriam uma linha fina subindo diretamente do horizonte.

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Como seria o céu se a Terra tivesse anéis como Saturno, da perspectiva de Quito, Equador. (Crédito da imagem: Ron Miller)

Em comparação, perto do Círculo Ártico, os anéis poderiam parecer uma corcunda no horizonte.

Como seria o céu se a Terra tivesse anéis como Saturno, a partir da perspectiva do Círculo Ártico. (Crédito da imagem: Ron Miller)

Em latitudes mais temperadas, os anéis pareceriam um arco gigante, cruzando de uma extremidade do céu para a outra.

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Se você estivesse em Washington, D.C., os anéis na Terra poderiam arcar como um arco-íris fora deste mundo. (Crédito da imagem: Ron Miller)

Estes anéis brilhantes não se levantariam nem se poriam e apareceriam sempre no mesmo lugar no céu. Estes marcos cósmicos seriam visíveis tanto de dia como de noite.

Bright rock

Anéis hipotéticos da Terra seriam diferentes de um modo chave dos de Saturno; eles não teriam gelo. A Terra está muito mais próxima do Sol do que Saturno, por isso a radiação da nossa estrela faria com que qualquer gelo nos anéis da Terra ficasse sublime.

Pouco, mesmo que os anéis da Terra fossem feitos de rocha, isso poderia significar que não pareceriam escuros. A rocha lunar é em grande parte cinza, e a lua reflete apenas cerca de 12% da luz que cai sobre ela. Mas a lua cheia “parece muito brilhante porque há muita luz caindo sobre ela, e porque está tão perto de nós”, disse Caleb Scharf, diretor de astrobiologia da Universidade de Columbia em Nova York.

Quão brilhante podem ficar os anéis da Terra? “Cerca de 1.300 watts de luz solar por metro quadrado atinge o topo da atmosfera da Terra”, disse Scharf ao Live Science. “Se os anéis refletissem até 10% disso, estamos falando de cada metro quadrado refletindo tanta luz quanto a produzida por uma lâmpada de 130 watts”

Como o céu poderia ser durante um equinócio se a Terra tivesse anéis. (Crédito da imagem: Ron Miller)

Fechado que a lua

Quão perto podem os anéis chegar à Terra? Eles interfeririam com aviões?

O mais próximo que os anéis poderiam chegar é em algum lugar acima da camada atmosférica conhecida como a termosfera, que chega a atingir 620 milhas (1.000 km), de acordo com a Corporação Universitária de Pesquisa Atmosférica. Assim, os aviões comerciais, que normalmente voam até 7 milhas (11 km), estariam bem. (Discutiremos os satélites e as viagens espaciais mais tarde.) Enquanto isso, o arrasto atmosférico derrubaria qualquer matéria do anel que descesse muito baixo. Se isso acontecesse, o material rochoso queimaria como uma estrela cadente numa raia de fogo.

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A que distância podem os anéis se estender da Terra? Qualquer objeto orbitando a uma certa distância da Terra, conhecida como seu limite Roche, irá se desfazer devido à força da gravidade da Terra. Uma vez quebrados, esses objetos quebrados se uniriam ao anel rochoso. Por exemplo, qualquer objeto do tamanho da Lua da Terra que caísse abaixo de cerca de 11.850 km da superfície da Terra se desintegraria, formando um anel ao redor do planeta.

No total, os anéis externos da Terra provavelmente orbitariam ainda mais perto do nosso planeta do que a Lua da Terra.

Anéis ou anéis? Lua ou luas?

Se a Terra tem ou não um anel ou muitos, depende se a Terra também possui “luas pastoras”, pequenas luas que limpam os espaços entre os anéis e ajudam a manter as partículas confinadas dentro de um anel, tal como um cão pastor evita que as ovelhas se desviem. Os anéis de Saturno possuem uma série de luas de pastor, como Prometeu. As luas de pastor nos anéis da Terra podem assemelhar-se a pérolas brilhantes que circundam as bordas dos anéis.

É improvável que a Terra possa ter anéis duradouros se ela continuar a possuir uma lua tão grande como agora, disse Scharf. As mesmas forças gravitacionais que a lua exerce sobre a Terra para causar marés podem perturbar os anéis, causando a sua queda, explicou ele.

Sombra a cair

Dependente da hora do dia, da estação e da latitude em que se encontra o observador, a sombra da Terra pode cair sobre os anéis. A sombra da Terra teria uma forma oval nos seus anéis, “e mover-se-ia com o passar do tempo”, disse Scharf. (A sombra da Terra teria a forma oval em vez de circular pela mesma razão que a sua sombra parece esticada em relação a si.)

(Crédito da imagem: Ron Miller)

Durante os equinócios, o sol estaria no mesmo plano que os anéis. Nesses momentos, nas latitudes médias da Terra, a sombra do planeta pareceria esticar-se ao máximo através dos anéis, mergulhando grandes porções dos anéis na escuridão. No equador, os anéis pareciam dividir o Sol, lançando uma sombra dramática sobre metade do mundo.

(Crédito da imagem: Ron Miller)

Likewise, os próprios anéis lançariam sombras sobre a Terra. Durante o verão no Hemisfério Norte e o inverno no Hemisfério Sul, os anéis lançariam suas sombras no Hemisfério Sul e vice-versa. Isto poderia significar que os invernos em ambos os hemisférios poderiam ser mais frios e mais severos do que são na nossa Terra. No entanto, ao mesmo tempo, “os anéis” poderiam aumentar a luz total que a Terra recebe, “por isso os efeitos climáticos são difíceis de identificar”, disse Scharf.

As mitologias que rodeiam os anéis

Como marcos celestiais que nunca mudam sua posição no céu, os anéis certamente desempenhariam um papel fundamental nas mitologias. Em latitudes temperadas, pode-se imaginar que a aparência dos anéis como um arco poderia simbolizar uma ponte entre o céu e a Terra.

Desde que a aparência dos anéis muda com a latitude, assim como as interpretações que as pessoas fazem deles. Dada a forma como as guerras na Terra resultaram de visões opostas da doutrina religiosa, pode-se imaginar o que poderia ter acontecido quando as pessoas antigas começaram a vagar pelo planeta e a ver os anéis mudarem de aparência.

E os anéis poderiam muito bem seduzir as pessoas a vagar pelo mundo. Dado como os anéis podem parecer arcos gigantes, os exploradores podem querer ver onde os arcos se tocam, como uma pessoa aspira a ver o que está nas extremidades de um arco-íris.

Além disso, Scharf notou que ao redor das bordas da sombra da Terra sobre os anéis, ver-se-ia luz que era filtrada através da atmosfera terrestre. “Você poderia obter algumas cores funky nas bordas da sombra, talvez um aro vermelho-sangue”, disse ele. “Eu poderia imaginar todo tipo de mitologias construídas em torno disso.”

Mais ainda, dependendo da latitude e da estação do ano, o caminho do sol pode se cruzar atrás dos anéis. As partículas que compõem os anéis provavelmente dispersariam a luz do sol, fazendo-o parecer enevoado ou velado. “É interessante pensar que significado espiritual uma civilização poderia atribuir ao sol indo atrás dos anéis”, disse Scharf.

Um guia para navegadores

Os anéis podem potencialmente servir como auxiliares extraordinários de navegação. Pode-se perguntar como eles podem apoiar viagens, exploração, comércio, migração e invasão.

Por exemplo, durante séculos, os marinheiros tiveram dificuldade em localizar sua posição exata na Terra em latitude e longitude quando estavam no mar e fora da vista da terra. Navegadores há muito tempo tinham maneiras de encontrar sua latitude usando a astronomia – olhando para a altitude do sol durante o dia ou a Estrela do Norte ou Cruzeiro do Sul durante a noite – mas encontrar uma maneira de calcular a longitude levou um avanço na engenharia do relógio.

Anéis no céu poderiam potencialmente ajudar os navegadores a estimar a longitude de várias maneiras. As luas dos pastores podiam caminhar à volta da Terra ao longo de órbitas previsíveis, como ponteiros em movimento num relógio. Os anéis de Saturno possuem raios misteriosos, provavelmente relacionados ao campo magnético de Saturno, e quaisquer raios nos anéis da Terra poderiam agir como marcadores de tempo no mostrador de um relógio. A forma como a sombra da Terra se move sobre os anéis também poderia servir como um gigantesco relógio cósmico. “Você poderia realmente obter um tipo sofisticado de sistema de cronometragem com os anéis”, disse Scharf.

Os anéis e o espaço

Dependente da colocação dos anéis, satélites e naves espaciais poderia, em princípio, orbitar por baixo deles. Por exemplo, a Estação Espacial Internacional orbita cerca de 250 milhas (400 km) acima da superfície da Terra, potencialmente abaixo dos anéis, enquanto os satélites geoestacionários orbitam cerca de 22.235 milhas (35.786 km) acima da superfície da Terra, provavelmente bem acima dos anéis. Entretanto, os anéis provavelmente dispersariam quaisquer sinais de rádio dos satélites e naves espaciais em órbitas equatoriais, limitando sua utilidade.

Posto isso, os anéis provavelmente interfeririam com a astronomia, dificultando a visão do céu noturno, disse Scharf. Isso, por sua vez, poderia limitar o que os cientistas de um planeta anelado poderiam saber sobre detalhes chave do cosmos, como a existência de outras galáxias, ou a expansão do universo.

Os anéis de Marte e da Terra

Como é provável que os mundos rochosos possam possuir anéis? Trabalhos anteriores descobriram que a lua de Marte Phobos poderia ter existido uma vez como anéis ao redor do Planeta Vermelho. À medida que a Phobos se aproxima de Marte ao longo do tempo, é provável que volte a ser rasgada num anel, ao longo de milhões de anos.

É possível que a Terra já tenha possuído um anel. Nosso planeta nasceu há cerca de 4,5 bilhões de anos, e pesquisas anteriores sugerem que a lua surgiu pouco tempo depois. A explicação predominante para a origem da Lua é que ela resultou da colisão de dois protoplanetas, ou mundos embrionários. Um deles era a Terra recém-nascida, e o outro era uma rocha do tamanho de Marte chamada Theia, cujo nome vem da mãe da lua na mitologia grega. O impacto teria gerado um anel de destroços à volta da Terra que eventualmente se fundiu na Lua.

Em essência, embora a visão de uma Terra anelada possa parecer uma fantasia, pode ter sido uma vez – por um momento no tempo – verdadeira.

Originalmente publicado em Live Science.

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