História pré-espanhola
De acordo com o que se pode inferir de relatos um pouco mais recentes, os filipinos do século XV devem ter se engajado principalmente na mudança de cultivo, caça e pesca. O cultivo sedentário foi a exceção. Apenas nas montanhas do norte de Luzon, onde foram construídos elaborados terraços de arroz há cerca de 2.000 anos atrás, havia meios de subsistência e organização social ligados a um território fixo. Os povos das terras baixas viviam em grupos de parentesco estendido conhecidos como barangays, cada um sob a liderança de um datu, ou chieftain. O barangay, que normalmente não contava mais do que algumas centenas de indivíduos, era geralmente a maior unidade econômica e política estável.
Com o barangay o sistema de status, embora não rígido, parece ter consistido de três classes amplas: o datu e sua família e a nobreza, os donos livres e os “dependentes”. Esta terceira categoria consistia em três níveis – os “sharecroppers”, os “peões da dívida” e os “prisioneiros de guerra” – sendo os últimos dois níveis denominados “escravos” pelos observadores espanhóis. O status de escravo foi herdado, mas, através da manumissão e do casamento interclasse, raramente se estendeu por mais de duas gerações. A fluidez do sistema social foi, em parte, consequência de um sistema de parentesco bilateral no qual a linhagem era considerada igualmente através das linhas masculina e feminina. O casamento era aparentemente estável, embora o divórcio fosse socialmente aceitável sob certas circunstâncias.
Os primeiros filipinos seguiam várias religiões locais, uma mistura de monoteísmo e politeísmo em que este último dominava. A propiciação dos espíritos exigia numerosos rituais, mas não havia uma hierarquia religiosa óbvia. Na religião, como na estrutura social e na atividade econômica, havia uma considerável variação entre – e mesmo dentro de – ilhas.
Este padrão começou a mudar no século XV, no entanto, quando o Islã foi introduzido em Mindanao e no Arquipélago Sulu através do Brunei, na ilha de Bornéu. Junto com as mudanças nas crenças e práticas religiosas, surgiram novas instituições políticas e sociais. Em meados do século XVI foram estabelecidos dois sultanatos, trazendo sob o seu domínio uma série de barangays. Um poderoso datu tão ao norte como Manila abraçou o Islão. Foi no meio desta onda de proselitismo islâmico que os espanhóis chegaram. Se os espanhóis tivessem chegado um século depois ou se os seus motivos tivessem sido estritamente comerciais, os filipinos hoje poderiam ser um povo predominantemente muçulmano.