Deep Impact, uma sonda espacial norte-americana que em 2005 estudou a estrutura cometária disparando uma massa de 370 kg (810 libras) para o núcleo do cometa Tempel 1 e depois analisando os detritos e a cratera. Em 2007 a nave espacial Deep Impact flyby foi designada para uma nova missão chamada EPOXI, que consiste em dois projetos: Observação e Caracterização do Planeta Extrasolar (EPOCh) e Investigação Profunda de Impacto (DIXI).
NASA/JPL-Caltech/UMD
Deep Impact foi lançado em 12 de janeiro de 2005, em uma órbita solar para se encontrar com o Cometa Tempel 1. A espaçonave tinha duas seções primárias, o impactor e a nave espacial flyby. O pêndulo foi construído em torno de uma massa de cobre e alumínio com um pequeno estágio propulsor guiado. Os constituintes do cometa podiam ser identificados a partir da composição espectral da ejecta vaporizada. A massa e a velocidade permitiriam aos cientistas deduzir a estrutura do cometa a partir da cratera que se formou. O Sensor de Alvo do Impactor dobrou como uma câmera experimental durante a aproximação final. A nave espacial flyby transportava dois instrumentos primários, imagens de alta e média resolução, sendo o sistema de rádio usado como terceiro experimento para medir possíveis mudanças de velocidade devido à massa do cometa ou ao arrasto atmosférico. As imagens tinham filtros para destacar as moléculas de carbono diatômico e cianogênio nos detritos. Um espectrômetro de infravermelho foi projetado para detectar água, monóxido de carbono e dióxido de carbono. O impactor foi lançado em 3 de julho de 2005, e atingiu o cometa 24 horas depois a uma velocidade de 37.000 km por hora. A nave voou a 500 km (300 milhas) do cometa Tempel 1. O núcleo do Cometa Tempel 1 foi considerado altamente poroso. O impacto foi observado por telescópios na Terra, bem como por observatórios de satélite como os telescópios espaciais Hubble e Spitzer. A missão principal terminou em agosto de 2005.
Ball Aerospace-Technologies Corp./NASA
A missão estendida, EPOXI, tem fases de cruzeiro e hibernação, esta última para conservar o propulsor e o financiamento (principalmente para operações na Terra). Na parte DIXI da missão, a nave espacial Deep Impact voou para além do Cometa Boethin, mas este cometa não era visto desde 1986, por isso a nave foi redireccionada para o Cometa Hartley 2 e voou por ele no dia 4 de Novembro de 2010. O redirecionamento do alvo foi feito através do corte da trajetória durante a passagem da nave pela Terra, em 31 de dezembro de 2007. Quatro outros flybys da Terra foram programados antes do encontro com o Cometa Hartley 2. Durante o voo da Terra em 29 de junho de 2009, o espectrômetro infravermelho Deep Impact encontrou a assinatura espectral da água na Lua, uma observação que confirmou o achado de água da sonda indiana Chandrayaan-1. As observações do Deep Impact também sugeriram que a água surgiu de íons de hidrogênio no vento solar interagindo com o oxigênio em minerais na superfície lunar. Na parte EPOCh da missão EPOXI, o gerador de imagens de alta resolução é utilizado para observar os trânsitos de três planetas extra-solares e para procurar outros planetas à volta dessas estrelas. Deep Impact continuou com o projecto EPOCh após o seu voo do Cometa Hartley 2.