Tejay van Garderen é o ciclista americano mais escrutinado da sua geração. Ele também é o mais inescrutável, e provavelmente o mais talentoso.
Mas por alguma razão, o que quer que ele ganhe ou quase ganhe, e ele faz muito mais do que a maioria dos profissionais americanos, nunca parece ser o suficiente.
Quando a temporada 2020 se aproxima, ele está de olho no Giro d’Italia, com possivelmente o Tour a seguir. Será que ele conseguirá aquele grande resultado do Grand Tour que ele vem caçando há tanto tempo? Quem sabe. Mas talvez esteja na altura de ele receber algum crédito por ser o único americano a sonhar com isso neste momento.
E ainda assim, van Garderen é facilmente o piloto americano de maior sucesso no WorldTour dos últimos anos. Ele conta com uma vitória na etapa de Giro e um Top 10 da Vuelta em suas palmas ainda em 2017. Em 2018, ele ganhou uma etapa na Califórnia e só foi derrotado na vitória do GC pelo cavaleiro que sabemos agora ser o melhor escalador do mundo, Egan Bernal. Ele foi segundo no Critérium du Dauphiné de 2019.
Poucos cavaleiros com seu recorde de pista de corrida de etapas aos 31 anos de idade gerariam o mesmo nível de hubbub negativo por notarem que estão visando o GC como Tejay van Garderen. Basta perguntar a Bauke Mollema ou Dan Martin, que há anos tem como alvo os pódios da Grand Tour, sem que ninguém pareça se importar. No entanto, quando van Garderen faz o mesmo, um refrão se levanta: “Outra vez não, ele nunca o fará.”
Quando Van Garderen se sentou com o CyclingTips no campo de treino da EF na Califórnia no mês passado, ele falou dos seus planos para 2020 com uma combinação de optimismo juvenil e uma consciência cautelosa de que tudo o que ele disser pode aparecer numa manchete. E você pode culpá-lo?
Ele está indo para o Giro. Ele vai correr para a GC? Provavelmente. Talvez.
“Se eu for lá e disser: ‘Sabe de uma coisa, eu não vou fazer GC’, e eu apenas sentar nos palcos planos e perder 30 minutos, você está tirando uma opção da mesa”, disse ele. “Se algo acontece onde tenho um dia mau e perco muito tempo no GC e parece que está fora de cena, então reavaliamos e dizemos: ‘Ok, vamos para o palco ganhar’. Mas se eu começar com a mentalidade de, ‘Eu só vou para o palco ganhar, eu vou sentar e perder tempo e viver minha melhor vida e não me preocupar com essas coisas’, você está limitando sua oportunidade”
Por um lado, van Garderen ainda tem aquele otimismo que permeou suas aspirações por anos. Dada a forma como alguns fãs se apressam a apontar todas as vezes que ele fica aquém dos seus objectivos sempre que dá entrevistas como esta, é impressionante que ele continue a apontar alto.
Ao mesmo tempo, ele está a cobrir as suas apostas, o que faz todo o sentido. Ele sabe como isto funciona, e como as pessoas podem responder a tudo o que ele diz. Afinal, ao embarcar em seu 11º ano como piloto do WorldTour nesta temporada, ele é um profissional experiente nestes dias, mesmo que ele ainda esteja se acostumando a esse papel cercado por uma equipe relativamente jovem da EF
“Muitos dos caras mais jovens me vêem como o veterano, o que é estranho porque eu sempre fui o cara jovem”, disse van Garderen. “É diferente. Estou gostando”.”
Indeed, van Garderen está abraçando o fato de que ele acumulou anos de conhecimento enquanto trabalha em forma para a próxima campanha de 2020: Ele decidiu dar ao veterano no espelho uma oportunidade de guiar o seu programa de treino esta temporada.”
“Este ano estou a treinar-me a mim mesmo”, disse ele. “Eu ainda tenho pessoas me aconselhando. Tenho falado muito com Jonathan Vaughters sobre suas filosofias de treinamento, mas também incorporando isso no que eu tirei de outros treinadores que eu tive e treinos que eu gostei e a maneira como eu gostei de estruturar as coisas. Estou escrevendo tudo eu mesmo e fazendo com que as pessoas olhem sobre isso”
Van Garderen tem confiado no treino de alguns nomes diferentes ao longo dos anos. Jim Miller e depois Max Testa supervisionaram os seus treinos em épocas anteriores. Allen Lim treinou-o em 2019. Van Garderen espera que combinando os insights que ele obteve de vários profissionais de coaching com seu próprio conhecimento da sua forma e da sua agenda, ele dará frutos para o futuro.
“Eu acho que isso me faz realmente pensar no que estou realmente tentando fazer com este período, o que eu sinto que preciso”, disse ele.
“Eu sinto que o coaching pode ser algo em que eu estaria interessado mais tarde. Escrever isso, para mim, ajuda. E torna as coisas menos estressantes porque sei o que tenho na minha vida normal, quais são os meus dias de viagem, o que isto e aquilo”.
Qualquer potencial futura carreira de coaching, no entanto, ainda está muito longe para van Garderen. Ele pode estar do outro lado dos 30 agora, mas ele permanece mais jovem que, digamos, Geraint Thomas quando ganhou seu primeiro Tour, ou Greg Van Avermaet quando ganhou seu primeiro Monumento. Van Garderen está focado em seus objetivos de corrida por enquanto.
Este ano, esses objetivos incluem uma segunda largada de carreira no Giro d’Italia, uma corrida que deve se adequar ao seu conjunto de habilidades com suas três provas individuais de tempo este ano.
Ele ganhou uma etapa em sua única outra participação lá em 2017, mas geralmente optou por correr o Tour da Califórnia em maio. Isso não será uma opção em 2020, e em vez disso, ele irá para o Giro como parte de uma equipe EF que provavelmente também incluirá Hugh Carthy como um potencial concorrente do GC junto com uma coleção de caçadores de palco.
Para van Garderen, a abordagem multifacetada que a EF normalmente adota faz sentido.
“Eu gosto disso um pouco mais do que a maneira como fizemos no BMC, que era basicamente ir para uma corrida com um objetivo, todos circulam ao redor de um cara, e muitas vezes eu era esse cara”, disse ele.
“Não é necessariamente o fato de ter me pressionado demais que eu não gostei. Foi como se, digamos em Paris-Nice em 2014 eu estivesse em quarto. Não é um resultado ruim, mas toda a equipe trabalhou a semana toda para aquele quarto lugar. E eu fiquei tipo, provavelmente não teria feito tanta diferença se alguém tivesse ido para uma vitória no palco ou se outra pessoa quisesse fazer o GC. Isso teria realmente me tirado o quarto lugar?”
Equipa de GC ou não, van Garderen ainda assim diz que uma corrida de GC no Giro não é algo que ele vai descartar. E por que ele deveria? Claro, aqueles trolls do Twitter e comentaristas vão falar, mas isso não vai impedi-lo de manter suas opções abertas.
A busca de oportunidades de Van Garderen poderia se estender além do Giro. Se tudo correr à sua maneira, van Garderen vai correr não apenas no Grand Tour de Itália nesta temporada, mas também no Tour de França, dependendo da seleção de escalões da EF no final do ano.
“Vou começar com o Giro sendo um alvo e depois disso avaliar se eu sou bom o suficiente, se eu me sinto fresco, se eu não estava terminando o Giro de joelhos na terceira semana, então eu estou pronto para ficar motivado por mais dois meses e fazer o Tour”, disse ele.
Além das corridas da etapa WorldTour em seu calendário, van Garderen também diz que está se aquecendo para a possibilidade de participar das corridas alternativas da EF este ano. Embora ele ainda não esteja certo de quais eventos se encaixarão em seu calendário, ele está ansioso para possivelmente “arranjar um pouco de espaço” em seu programa para se divertir fora da estrada.
Aquele prazer de correr com sua bicicleta é uma grande parte do que mantém van Garderen focado em sua carreira em geral.
“As pessoas perguntam, ‘Como se mantém motivado?’ mas é como se tivéssemos feito este passeio de quatro horas ao sol num lugar fantástico,” disse van Garderen, tendo regressado de uma volta num dia ensolarado do sul da Califórnia pouco antes da entrevista. “Não é preciso muita motivação para fazer isso”. É um trabalho fantástico”. Não se deve tomar isso como garantido”. “
Essa perspectiva ajuda van Garderen a desfrutar do treino que faz durante a época baixa, posicionando-se em boa forma à medida que a corrida aquece.
Com isso em mente, é fácil entender por que a esperança nasce eterna nesta época do ano. E nesta altura, o que é que van Garderen tem a perder por estar optimista em relação à época que se avizinha? Não é como se ele estivesse a dizer às pessoas que espera ganhar o Giro e o Tour este ano. Ele só vai ver o que acontece, esperando que ele tenha algumas pausas de sorte aqui e ali. Claro, ele já disse isso antes, mas o que há de errado em continuar assim?
“Acho que fisicamente ainda tenho muito que fazer no tanque”, disse ele. “Estou a produzir os mesmos números e tudo isso como há cinco anos ou o que quer que seja. Alguns deles até melhoraram. Eu não pensei que houvesse algo físico. Às vezes é preciso que as coisas sigam o seu caminho.”