Como a COVID-19 se espalhou pelos Estados Unidos, as reservas nativas americanas suportaram grande parte do fardo. Até 30 de junho, a Navajo tinha visto 7.549 casos de COVID-19 – mais de 4% de sua população, com uma taxa per capita que excede a de qualquer estado individual. As disparidades de saúde e renda e o enorme tamanho da reserva – ela cobre cerca de 25.000 milhas quadradas, uma área comparável a todo o estado da Virgínia Ocidental – tornaram o povo Navajo mais vulnerável e dificultaram os esforços de alívio.
A comunidade já enfrentou antes terríveis pandemias. Em 1918, a gripe devastou os índios. Mas como Benjamin R. Brady e Howard M. Bahr escrevem, o povo Navajo demonstrou bravura e compaixão durante a epidemia.
Desde que a cultura tradicional Navajo desencoraja falar sobre pessoas que morreram, os relatos do impacto da pandemia de influenza na reserva são escassos. Mas a doença penetrou “de longe nas áreas sem pistas da reserva”, escrevem Brady e Bahr, e teve um impacto particular em mulheres e crianças. Então, como agora, o tamanho da reserva apresentou desafios mortais, e os escassos recursos de saúde deixaram as pessoas à mercê.
Históricamente negligenciados e sujeitos a epidemias contra as quais não tinham defesas, os Navajos já eram mais suscetíveis a doenças infantis. E como os remédios tradicionais envolviam cerimônias que impediam o distanciamento social, nota Bahr e Brady, as pessoas que procuravam cuidados muitas vezes infectavam um grande número de outras. As crenças tradicionais aumentavam a susceptibilidade de outras formas. “A crença Navajo de que as pessoas que se aproximavam da morte representavam uma ameaça para os vivos, combinada com a crença de que um lugar onde alguém morria era assombrado pelo espírito malicioso daquela pessoa, tinha levado à prática de mover pessoas moribundas para fora de casa”, escrevem eles.
Mas isso não significa que a comunidade estivesse desamparada. Os curandeiros trabalharam horas extras, e alguns outros se encarregaram de tentar curar suas famílias e vizinhos. Brady e Bahr – que enfatizam que os praticantes ocidentais não conseguiram curar a doença, ou seja, enfatizam os relatos de pessoas que cuidaram gentilmente dos sobreviventes.
Brady e Bahr descobrem que o Bureau de Assuntos Indígenas, que não reconheceu um relatório que corrigiu uma contagem regressiva na parte sul da reserva. De acordo com as estimativas revistas dos autores, entre 10% e 18% da população Navajo morreu de gripe em 1918 – quase o dobro da taxa nacional de cerca de 10%. “As perdas sofridas foram maiores do que a maioria do resto da nação, maiores do que muitas outras tribos, maiores do que o governo reconheceria”, escrevem Brady e Bahr, ligando a sub-contagem a um padrão mais amplo de malfeitoria e negligência federal.
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Yet Navajos se mudou e, junto com grande parte do mundo, esqueceu a pandemia de influenza. “Certamente houve desorientação, caos e horror, mas também houve bravura, amor, sacrifício e compromisso”, concluem Brady e Bahr. “Estas experiências exemplares só serão lembradas quando a epidemia de influenza de 1918 for aceita como parte da memória tribal e nacional”. Como as infecções por coronavírus se multiplicam ao redor da Nação Navajo em estados que não adotaram as rígidas políticas de isolamento de seus vizinhos, que incluem toque de recolher nos finais de semana, um conselho de viagem e a exigência de máscara em locais públicos, ainda não está claro que papel a COVID-19 está destinada a desempenhar na complexa história da saúde do povo Navajo.