Algo que pode surpreendê-lo, mas que certamente encontrará na sua visita a Cusco, é a venda aberta de folhas de coca e chá de coca (mate) em mercados, cafés e até supermercados.
Mais importante ainda, embora as folhas de coca sejam de facto o ingrediente básico da cocaína, NÃO são de forma alguma viciantes (a não ser que as consumisse por tonelada!) ou más para a sua saúde. Uma boa analogia é que as folhas de coca são para a cocaína o que as papoilas são para a heroína.
As folhas de coca eram sagradas para os Incas, e desde então têm sido usadas como um remédio natural para muitas doenças, incluindo dores de cabeça, dores de garganta e dores de estômago. Hoje, a folha de coca é uma parte vital da identidade nacional peruana.
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Não é raro ver pessoas a andar pelas ruas de Cusco com um ligeiro inchaço nas bochechas. Não tenha medo, eles não estão fazendo algum gesto facial rude (esperamos!), eles estão simplesmente mascando folhas de coca (isso é feito de maneira semelhante a mascar tabaco).
Muitos peruanos, especialmente os indígenas, mastigam folhas de coca ou bebem chá de coca da mesma maneira que você pode beber seu café da manhã para começar o dia. O Mate de coca é semelhante em aparência e sabor ao chá verde, ligeiramente amargo com alguma doçura. Tal como a cafeína, os efeitos da coca incluem o aumento dos níveis de energia (muito útil se a sua agenda estiver cheia de visitas turísticas, compras ou caminhadas!) e o aumento da atenção.
Onde as folhas de coca são realmente úteis, no entanto, é para o tratamento de doenças de altitude, algo que muitos visitantes de Cusco irão experimentar. As propriedades benignas da planta são um pouco de ‘remédio milagroso’, e são altamente eficazes no tratamento dos sintomas do mal de altitude, ou ‘soroche’.
Se você ainda estiver um pouco desconfiado em experimentar folhas de coca ou beber mate, basta lembrar que NÃO é cocaína. Não é viciante, nem vai te deixar ‘alto’, e pode ser uma dádiva de Deus quando se lida com a alta altitude dos Andes e os resultantes enjoos e baixos níveis de energia. A maioria dos hotéis oferece chá de coca de cortesia 24 horas por dia para ajudar os hóspedes a se aclimatarem à alta altitude e confiem que funciona!