Catherine Coleman Flowers é uma activista ambiental que chama a atenção para o problema, em grande parte invisível, do desperdício inadequado e da infra-estrutura de saneamento de água nas comunidades rurais dos Estados Unidos. Como diretora fundadora do Center for Rural Enterprise and Environmental Justice (CREEJ), Flowers constrói parcerias através de escalas sociais – de vizinhos próximos, a autoridades locais eleitas e sem fins lucrativos regionais, a legisladores federais e organizações globais – para identificar e implementar soluções para os desafios intersetoriais da infra-estrutura de água e saneamento, saúde pública e desenvolvimento econômico.
Flowers cresceu no condado de Lowndes, Alabama, uma área assolada pela pobreza e pela falta de infra-estrutura, o que muitas vezes resulta em esgoto bruto em pátios e cursos d’água e água potável contaminada para os residentes. Com uma profunda compreensão dos contratempos históricos, políticos, econômicos e físicos que impedem a implementação de uma melhor infra-estrutura na região, ela contratou colaboradores através de uma ampla gama de conhecimentos disciplinares para documentar como a falta de acesso a um tratamento de resíduos suficiente e sustentável e água limpa pode aprisionar as populações rurais, predominantemente negras, em um ciclo vicioso de pobreza e doenças. Em 2011, Flowers trabalhou com a Relatora Especial da ONU para descobrir o nível assustador de pobreza no condado de Lowndes e no sul dos Estados Unidos, de forma mais ampla. Com a Clínica de Direitos Humanos da Faculdade de Direito da Universidade de Columbia e o Instituto para o Estudo dos Direitos Humanos, ela publicou “Flushed and Forgotten: Sanitation and Wastewater in Rural Communities in the United States” (2019), um exame das desigualdades no acesso ao saneamento e à água limpa dentro de um quadro de direitos humanos. O relatório expõe a extensão da contaminação da água e dos problemas de saneamento nas comunidades rurais pobres em todo o país, em grande parte devido à marginalização dessas comunidades. As flores também lideraram uma colaboração com pesquisadores de doenças tropicais com foco em infecções parasitárias intestinais disseminadas por meio de tratamento insuficiente de água e saneamento de resíduos. Os pesquisadores descobriram que o ancilóstomo, há muito considerado eliminado do Sul, é de fato predominante entre os residentes do Condado de Lowndes, o que levou os Centros de Controle de Doenças dos EUA a realizar um estudo semelhante e maior em todo o Sul rural americano. O testemunho de Flowers ao Congresso dos EUA levou à introdução de legislação em 2019 para tratar de doenças negligenciadas da pobreza nos Estados Unidos.
Flowers está ampliando o escopo da justiça ambiental para incluir questões específicas para as comunidades rurais desprotegidas e galvanizando políticas e pesquisas para corrigir falhas na infra-estrutura que perpetuam as disparidades socioeconômicas nas áreas rurais em todos os Estados Unidos.
Catherine Coleman Flowers recebeu um BA (1986) da Universidade de Cameron e um MA (2015) da Universidade de Nebraska. Além de ser diretora fundadora do Center for Rural Enterprise and Environmental Justice, Flowers é também gerente de desenvolvimento rural do Equal Justice Initiative, membro sênior do Center for Earth Ethics do Union Theological Seminary e membro da diretoria do Climate Reality Project e do Natural Resources Defense Council. Anteriormente, Flowers trabalhou como professora do ensino médio em Detroit, Michigan, e Washington, D.C. Ela publicou artigos em Anglican Theological Review, Columbia Human Rights Law Review, e American Society of Tropical Medicine and Hygiene, entre outros, e seu livro, Waste: One Woman’s Fight Against America’s Dirty Secret, é publicado no outono de 2020.