Num canto tranquilo da República da Geórgia, escondido sob as ruínas medievais e da Idade do Bronze, o jackpot fóssil de homininídeos de Dmanisi está a reescrever a história da evolução humana. Todas as fotos crédito: G. Tarlach Pop quiz, hotshot: quais são os locais fósseis mais significativos para juntar a história da evolução humana? Sua lista provavelmente incluía o Olduvai Gorge e Hadar, a cidade natal de Lucy, na região de Afar, na Etiópia. Talvez você tenha pensado no sistema de cavernas do Rising Star, que foi manchete das manchetes dos hominídeos no ano passado com o anúncio das descobertas dos Homo naledi dentro. Ou você foi à escola antiga, nomeando Trinil, onde um jovem holandês descobriu o Java Man, também conhecido como Homo erectus, há mais de um século. Dmanisi estava na sua lista? Devia estar, sem dúvida, perto do topo. A idade dos múltiplos fósseis de hominídeos de Dmanisi – cerca de 1,8 milhões de anos – já desafiou a linha do tempo convencional para quando os primeiros membros do nosso gênero deixaram a África. E há muito mais a descobrir. Situada num promontório com vista para a confluência de dois rios num canto bucólico da República da Geórgia, Dmanisi é um dos locais fósseis mais ricos e intrigantes do mundo para os hominídeos. No entanto, permanece em grande parte sob o radar fora dos círculos académicos. É uma pena, porque o que os pesquisadores descobriram lá nos últimos 25 anos rivaliza com outros locais mais famosos.
Angry Dmanisi hominin (reconstrução do Crânio 5 no Museu Nacional Georgiano em Tbilisi) quer algum respeito.
Os Cinco Dmanisi
Para começar, os investigadores descobriram cinco homininins crania, cada um com uma história diferente para contar. D3444, por exemplo, pertenceu a um adulto idoso, e falta-lhe o maxilar associado a todos os seus dentes. O indivíduo foi desdentado e incapaz de mastigar, de facto, durante os últimos anos de vida, o que sugere que a sobrevivência só foi possível com alguma ajuda. Isso implica comunidade e sociedade. Depois há o famoso Skull 5, que é geralmente o fóssil que você viu se você viu alguma coisa de Dmanisi. Espectacularmente completo e belamente preservado, o Crânio 5 não se parece muito com os outros quatro crânio, com a sua enorme crista da sobrancelha e cara robusta e saliente. Acredita-se que pertença a um macho, o Skull 5 também tem a mais pequena braquicase dos cinco indivíduos. É tão diferente do outro crânio que alguns pesquisadores sugeriram que deve ser uma espécie diferente. A equipe Dmanisi, entretanto, acredita que todos os indivíduos encontrados no local pertencem a uma forma primitiva de H. erectus. Tenho ouvido algumas especulações de que os hominins Dmanisi podem ter evoluído de um êxodo africano precoce, desconhecido (e certamente inesperado) de Homo habilis, o primeiro membro conhecido do nosso género, que evoluiu em África há cerca de 2,5 milhões de anos. Mas a verdade é que o grupo de Dmanisi não se encaixa perfeitamente em nenhuma das nossas expectativas do Homo habilis precoce.
Casts of the five Dmanisi crania and associated mandibles, the hominin pride of Georgia, on display at the national museum in Tbilisi. Robusto mas de cérebro pequeno Skull 5 (direita) anões idosos, adultos desdentados D3444 ao seu lado. De acordo com a linha temporal convencional para a ascensão do gênero Homo, H. erectus estava apenas começando a agir em África, onde evoluiu, ao mesmo tempo que os hominins já estavam chamando Dmanisi de lar, tentando sobreviver e não ser comido pelos vários predadores ao redor, incluindo lobos etruscos e gatos dentes de sabre.
Lobo Etrusco, uma das muitas coisas que poderiam matá-lo 1,8 milhões de anos atrás. Fóssil de Dmanisi agora em exposição no Museu Nacional Georgiano. Dos milhares de ossos de animais encontrados em Dmanisi, tanto predadores como presas, nenhum pertence às espécies africanas (além, é claro, dos hominídeos). Isso significa que os hominins do local tiveram que se adaptar a um novo ambiente com fauna diferente, assim como a um clima mais frio com estações do ano distintas, aparentemente sem fogo ou tecnologia avançada de ferramentas de pedra (evidências de nenhum deles apareceu até agora).
Crédito: Rasbak/Wikimedia Commons A capacidade de viver num continente ao norte de onde esperaríamos encontrá-los há 1,8 milhões de anos é apenas mais um intrigante quebra-cabeças sobre os hominins Dmanisi. Embora seus esqueletos pós-cranianos (abaixo do pescoço) fossem bastante modernos, eles tinham cérebros do tamanho de uma bola de bocha, como diz um pesquisador de longa data da Dmanisi. Pense no que diz a sua presença na Dmanisi. Basicamente, é pôr a língua de fora e fazer “nyah-nyah-nyah” nas décadas de suposições de que apenas o fantasista H. erectus, quando completamente evoluído, tinha os cérebros e as ferramentas e o fogo necessários para sair de África e sobreviver.
Locais de Dmanisi Passado e Presente
Numas férias recentes na Geórgia, eu sabia que, entre as caminhadas e as compras no castelo e a prova de vinhos (a Geórgia é muito possivelmente o local de origem da viticultura – procure um post sobre isso em breve), eu tinha que visitar o local mais antigo conhecido de homininin fora de África. A minha primeira paragem foi para me encontrar com a arqueóloga Teona Shelia no Museu Nacional Georgiano de Tbilisi. Uma enciclopédia ambulante de informações sobre o local, ela participou de 24 das 25 épocas de escavação lá. Embora ela nunca tivesse a intenção de fazer de Dmanisi sua carreira – “Eu não planejava ser uma arqueóloga da Idade da Pedra”. Eu gosto de coisas bonitas”, ela me disse com uma risada – seu trabalho sobre artefatos de pedra e outras descobertas no local forneceu um contexto crucial para entender como era o mundo em que os hominins viviam. Teona e eu conversamos ao lado da exposição Dmanisi, na entrada do museu. Ela rabiscou direções para o percurso e, com a típica hospitalidade georgiana, me deu seu número e me disse para ligar a qualquer hora se eu tivesse problemas. Depois parti no meu veículo alugado, através das ruas entupidas de Tbilisi. Finalmente o caminho se abriu em uma estrada de duas faixas forrada com agricultores vendendo tomates, melancias empilhadas em pirâmides mais altas do que a minha Suzuki Jimmy e exposições de Churchkhela, a versão georgiana da mistura de trilhas. É feita amarrando nozes e depois mergulhando-as repetidamente numa espécie de chorume de sumo de uva e farinha. Uma vez seco, viaja bem e pode ser comido como um cachorro de milho. É comida rica em calorias num pau – por que não pegou em feiras estaduais que eu não sei.
Exposição na estrada de nozes e churchkhela, a mistura de nozes e sumo de uva encontrada por toda a Geórgia. Alguns investigadores com quem falei informalmente sobre Dmanisi sugeriram que não é tão importante como, digamos, o sítio do Património Mundial da UNESCO na África do Sul, o Berço da Humanidade, porque é mais difícil de alcançar. Pfft a isso. Dmanisi fica a apenas duas horas de carro a sudoeste da capital da Geórgia, e a maior parte dessa viagem é uma boa estrada – embora você tenha que compartilhá-la com as ovelhas.
Hora de ponta na estrada principal – a única estrada – de Tbilisi a Dmanisi. Os últimos quilômetros estão recebendo atualmente um facelift, então sim, é difícil, mas eu consegui sem precisar de tração nas 4 rodas. É uma viagem íngreme pela lateral do bluff antes de chegar ao local, que hoje é uma mistura de prados e bosques. Além da escavação de homininins, os pesquisadores têm pesquisado o promontório por décadas, encontrando artefatos da Idade do Bronze, banhos dos dias da Rota da Seda e uma fortaleza medieval em expansão que uma vez coroou uma próspera cidade comercial.
Banhos em Dmanisi que uma vez refrescaram os viajantes da Rota da Seda estão, francamente, em condições muito melhores do que algumas das pousadas econômicas em que fiquei na minha viagem. É por causa daquelas ruínas posteriores que nós sabemos alguma coisa sobre os hominins. Na década de 1980, arqueólogos escavando nas caves medievais começaram a encontrar fósseis de animais que não tinham nada que estar numa cave medieval: tinham sido extintos centenas de milhares de anos antes. E antes de alguns de vocês começarem a cativar novamente que eu estou insinuando que os animais de longa extensão estavam por perto na época medieval, saibam que a datação em Dmanisi é particularmente sólida graças tanto aos métodos de datação paleomagnética quanto tefrocronológica. As bestas eurasiáticas e os hominídeos andavam pelo local há 1,8 milhões de anos, mais ou menos milênios.
A fortaleza medieval de Dmanisi – quem sabe quantos fósseis de hominídeos, ainda assim desenterrados, poderiam estar escondidos debaixo dela? Em Dmanisi eu conheci Guram, o residente local e gerente de longa data que não falava inglês e apenas russo muito rápido. Meu russo está um pouco enferrujado, mas consegui seguir a maior parte do que ele me disse, e pegar no seu orgulho óbvio de estar associado ao site.
Site manager Guram, posando entre duas paredes da era medieval perto de onde os hominins foram encontrados, conhece Dmanisi talvez melhor do que ninguém. Tendo lido tanto nas revistas sobre Dmanisi, o que mais me surpreendeu lá no labelo do local da escavação foi o quão compacto ele era. Mais de 10.000 fósseis, incluindo quase todos os hominídeos encontrados, saíram de um poço modesto, menor do que a maioria dos apartamentos americanos.
O local da escavação em Dmanisi onde mais de 10.000 fósseis, incluindo os de pelo menos cinco hominins, foram encontrados nos últimos 25 anos. Talvez ainda mais surpreendente foi ver o quanto aquele poço ainda tem a oferecer: ossos de animais jazem in situ e espetam as camadas de rocha em todas as direções.
Os ossos de animais (de branco) em Dmanisi dão aos visitantes uma sensação da riqueza do local fossilífero.
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Riscando a superfície
Guram e eu passeamos mais longe do local de homininin, passando por um mosteiro de trabalho onde um monge cuidava silenciosamente das suas abelhas. Além de alguns pássaros chilreando, o promontório parecia imóvel e antigo…e talvez um pouco reservado, como se tivesse muitas mais histórias para nos contar, em seu próprio tempo.
Um monge cuida das suas abelhas num pequeno mosteiro de trabalho no local de Dmanisi. Dmanisi está na lista “provisória” da UNESCO para consideração do Património Mundial, embora eu argumentasse que o seu reconhecimento como tal já deveria ter sido feito há muito tempo. Andando pela relva alta sobre a rocha e a ruína meio enterrada, de pé na beira do local de escavação do tamanho de um apartamento e olhando para os ossos que saltavam da rocha, fiquei arrepiado. O promontório inteiro poderia caber em vários campos de futebol, mas quase tudo está, a partir de agora, inexplorado. Os primeiros resultados de alguns locais de teste além da área atual de escavação sugerem que os pesquisadores mal arranharam a superfície dos fósseis de hominídeos encontrados no local. Vamos ouvir muito mais da Dmanisi em breve. Meus agradecimentos à adorável Teona Shelia e ao rápido mas caloroso Guram na Geórgia, assim como à paleoantropóloga da Universidade de Minnesota e à membro da equipe de pesquisa da Dmanisi Martha Tappen, que me colocou em contato com eles. Alguns leitores vão querer saber se a minha viagem ao site foi um junket de relações públicas. Não foi. Fui no meu próprio tempo (e no meu próprio dólar) porque aprender coisas é fantástico e sites como Dmanisi precisam ser vistos e apreciados sempre que se tem a oportunidade de o fazer.