Existe uma grande variação dentro desses números. O preço médio de um galão de leite orgânico – $4,76 – é 88 por cento maior do que os $2,53 que os compradores pagam por um galão de leite comum. Os ovos orgânicos têm um prémio de 86 por cento. A $4,89 por pão, o pão orgânico é o dobro do custo do pão normal.
As mães que compram alimentos orgânicos para bebês, por outro lado, pagam apenas 3% a mais do que pagariam por alimentos convencionais para bebês. Em meados de Janeiro, um monte de couves orgânicas era 5% mais que as couves orgânicas, de acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Alguns produtos orgânicos – como alcachofras, leite de soja e maçãs Granny Smith – podem até custar menos do que seus equivalentes convencionais.
Há muitos fatores de mudança por trás dos preços dos alimentos orgânicos. Os preços do leite e dos ovos tendem a ser muito mais altos, por exemplo, porque o governo tem regras muito específicas para o que significa “orgânico”. Por exemplo, as vacas que produzem leite orgânico devem ter permissão para pastar por pelo menos um terço da sua alimentação, diz Jeremy Moghtader, o gerente da fazenda do campus da Universidade de Michigan.
As regras “têm benefícios reais para o animal, o consumidor e o meio ambiente, mas aumentam o preço da produção”, disse Moghtader.
Os vegetais orgânicos e convencionais são cultivados de forma semelhante, portanto a diferença de preço tende a ser menor. Os agricultores orgânicos podem economizar dinheiro não usando pesticidas ou fertilizantes sintéticos, mas podem ter que pagar mais para os trabalhadores puxarem ervas daninhas ou controlarem bugs, disse Moghtader.
Um motivo para os prêmios orgânicos estarem caindo é o aumento dos produtos nas prateleiras. Os orgânicos costumavam estar confinados a lojas de alimentos saudáveis e mercearias de alta qualidade como a Whole Foods, mas as lojas de grande consumo estão cada vez mais a oferecê-los. A Kroger KR , uma das maiores redes de mercearias do país, diz que estoca 9.000 itens orgânicos em suas lojas e marcou $1 bilhão em vendas de produtos orgânicos em 2017.
No último dia da semana, a Kroger estava vendendo suco de laranja orgânico Simple Truth – sua marca interna – por $3,49 por 52 onças fluidas. Isso foi $1 a mais que o mesmo tamanho do suco de laranja convencional da marca Kroger, ou 49 centavos a mais que o suco de laranja convencional da marca Tropicana-.
Costco’s COST Kirkland Signature marca de loja introduziu ovos orgânicos em 2007 e carne orgânica em 2012. A marca de loja Great Value WMT do Walmart vende uma lata de 15 onças de abóbora orgânica por US$1,88; isso é apenas 10 centavos a mais do que a lata de abóbora convencional da marca Libby.
A demanda do consumidor também impacta os preços. Neste momento, a demanda por orgânicos está superando a oferta em muitas categorias. As vendas americanas de bens de consumo de movimento rápido – uma categoria que inclui alimentos, bebidas e produtos de higiene pessoal – foram estáveis no ano passado, mas as vendas de produtos orgânicos saltaram 9%, disse Nielsen.
Lares milenares estão liderando essa cobrança, pois eles estocam leite orgânico e alimentos para bebês para seus filhos. Mas outras gerações também estão comprando mais produtos orgânicos. Em geral, 88% dos lares americanos compraram alimentos ou bebidas orgânicos.
“Os consumidores estão mais concentrados nos produtos que lhes trazem algum benefício”, Sarah Schmansky, vice-presidente de crescimento e estratégia da Nielsen.
Em alguns casos, os orgânicos estão respirando vida de volta aos corredores empoeirados da mercearia. As vendas de carnes e queijos convencionais na charcutaria estavam enfraquecendo, já que os consumidores não queriam esperar que eles fossem fatiados. Mas os compradores que procuram opções frescas e orgânicas estão voltando para a charcutaria. A venda de carne orgânica de charcutaria aumentou em média 18% ao ano nos últimos quatro anos, enquanto as vendas de queijo de charcutaria orgânica aumentaram 26%.
Schmansky disse que os sustos dos alimentos – como os surtos de E. coli rastreados à alface – também estão levando alguns consumidores a rótulos orgânicos porque confiam neles.
Embora os preços dos prémios possam continuar a descer, é difícil dizer se alguma vez irão desaparecer por completo, diz Ryan Koory, um economista sénior da Mercaris, uma empresa de dados que acompanha a agricultura orgânica.
As apólices governamentais e os programas de seguro de colheitas mais baratos, melhor adaptados às pequenas explorações agrícolas orgânicas, poderiam ajudar a baixar esses prémios, disse Koory.
Uma recessão também poderia diminuir a procura de produtos orgânicos por parte dos consumidores e, portanto, os seus prémios. Mas se a última recessão for qualquer guia, esses prêmios poderiam saltar de volta rapidamente.