Os anos 80 foram uma década preocupada com o sucesso e a imagem, e grande parte da arte americana durante essa década foi moldada por essa preocupação. Em uma época de excesso, a arte se tornou maior. Pintura, musicais teatrais e gravações pop, tudo se tornou maior em escopo e ambição, maior em tema, maior em orçamento, e maior em promoção. A nova escala e influência da arte se adequou aos americanos na década de 1980. Com mais renda disponível do que na década de 1970 e cansados do pessimismo daquela década, eles queriam se divertir novamente. Ajudados pela economia nacional mais saudável desde os anos 1960, os americanos começaram a gastar mais dinheiro em artes e entretenimento. Os preços no mercado da arte atingiram novos patamares à medida que os ricos descobriram que adquirir belas artes era uma forma de demonstrar seu sucesso financeiro. Mais do que nunca, eles passaram a olhar para a arte como um negócio. O resultado financeiro tornou-se o propósito final de uma forma de arte.
Os artistas rapidamente pegaram no aumento da procura pública pelo seu trabalho. Muitas vezes, eles comercializavam seu trabalho de forma a criar e ampliar essa demanda. O artista pop Keith Haring, que se inspirou no graffiti em edifícios e metrôs da cidade, criou uma linha de produtos com suas imagens gráficas mais populares. Ele então abriu uma loja para vendê-los. Outros artistas foram tão hábeis em comercializar seu trabalho que o próprio trabalho se tornou secundário. Tornaram-se anúncios para si próprios. Talvez o mais habilidoso na venda de imagens fosse a Madonna. Ao comercializar seus filmes, vídeos, gravações e imagens em constante mudança, ela se tornou um negócio de uma só mulher, ganhando milhões de dólares no processo.
Os artistas e intérpretes mais bem sucedidos da década aprenderam a usar os meios de comunicação para embalar e comercializar suas imagens públicas e criar uma demanda por seus projetos e produtos. Como o público exigia mais, a mídia lhes deu mais. No início dos anos 80, a MTV atingiu as ondas do ar com um fluxo constante de vinte e quatro horas por dia de vídeos musicais. Continuando a loucura da imagem por uma década, músicos e grupos foram logo medidos tanto pela sua aparência quanto pelo seu som. Uma nova geração de estrelas pop de vídeo surgiu, catapultada para o estrelato a partir de uma fusão de filme e música. Graças à exposição em vídeos e filmes, dança break, música rap e outras formas de cultura hip-hop logo se espalhou dos guetos urbanos para os subúrbios. A cultura pop tornou-se um caldeirão de moda, imagem, hip-hop, tendência e atitude.
Os anos 80 não foi uma década de ganância, estilo e auto-promoção para todos. Alguns artistas e artistas de entretenimento se envolveram em causas sociais. Outros usaram o seu trabalho para fazer declarações políticas. O músico inglês Bob Geldof organizou o projecto Band Aid em 1984 e os concertos Live Aid gémeos em Londres e Filadélfia em 1985 para ajudar as vítimas da fome em África. O seu trabalho inspirou a colaboração dos EUA para África que produziu o hino pop “We Are the World” de 1985. O concerto da Farm Aid realizado nesse mesmo ano procurou angariar fundos para pagar as dívidas dos agricultores americanos. Outros benefícios ajudaram a aumentar a consciência pública sobre as práticas discriminatórias do governo sul-africano e sobre a epidemia da AIDS, que recebeu pouca atenção séria do governo americano durante grande parte da década.
Embora os americanos tenham gasto generosamente com arte durante a década de 1980, o governo americano sob o presidente Ronald Reagan tentou cortar o financiamento federal das artes. Seus colegas políticos conservadores desaprovaram o apoio de agências governamentais a artistas cujos trabalhos os políticos consideravam moralmente ofensivos. Essa guerra cultural, com vários grupos tentando impor suas definições de arte a todos os outros, se estendeu por toda a América. Grupos conservadores e cristãos em toda a nação lutaram para censurar ou proibir a arte que consideravam indecente, livros de história que consideravam tendenciosos, música rap que consideravam violenta, e filmes e vídeos que consideravam irreverentes. Em algumas comunidades, os conselhos escolares tentaram remover livros “controversos” das bibliotecas escolares, muitos dos quais eram romances clássicos escritos por respeitados escritores americanos.