No início dos anos 70, a sociedade americana ainda cambaleiava com as convulsões políticas, sociais e artísticas dos anos 60. Artistas e público estavam experimentando uma liberdade sem precedentes (nunca antes vista) e quebrando todos os tipos de tabus. A mudança estava ocorrendo tão rapidamente que parecia haver pouco que os artistas não tinham tentado ou o público não tinha visto. Muitos críticos declararam que o romance estava morto e que a arte pop tinha atingido o seu auge. Os filmes perderam seu público para o fascínio da televisão. E a música popular, uma das grandes forças culturais unificadoras dos anos 60, começou a perder seu impacto à medida que seus fãs se separavam em pequenas facções.
Apesar da suposta morte de muitas formas de arte, sinais de nova vida brotaram ao longo da década. O movimento de direitos civis em curso ajudou os artistas minoritários a emergir como vozes sérias com as quais se pode contar. Na verdade, os anos 70 marcaram a chegada de artistas afro-americanos e artistas de entretenimento à cultura artística dominante. Suas performances fomentaram um senso de orgulho e identidade na comunidade negra.
No início da década, vários filmes de “blaxploitation” foram comercializados como cinema criado por e para afro-americanos. Ao contrário das expectativas, estes filmes de baixo orçamento foram rejeitados por muitos na comunidade negra como estereotipados e aviltantes. Logo, atores sérios como James Earl Jones, Cicely Tyson e Paul Winfield estrelaram em dramas emocionais aclamados pela crítica.
A literatura viu o surgimento de mulheres afro-americanas autoras como Alice Walker e Toni Morrison, que acabariam sendo premiadas com o Prêmio Nobel. O fenômeno artístico negro da década, porém, foi a narrativa histórica de Alex Haley Raízes, que ganhou um prêmio especial Pulitzer e se tornou o romance mais vendido de 1976. No ano seguinte, Roots foi transformado em uma minissérie de televisão altamente avaliada que cativou muitos americanos.
Os dois movimentos musicais significativos dos anos 70, punk rock e disco, não poderiam ter soado mais diferentes um do outro. No entanto, eles nasceram no mesmo lugar: o underground de Nova York. Os punks, originários das bandas de “garagem” dos anos 60, estavam fartos das melodias mainstream que tinham vindo a dominar a música popular. Em resposta, eles tocavam um estilo de música rápida, barulhenta e enxuta, que continha letras com imagens de alienação, rebeldia e violência. Por outro lado, a discoteca apresentava uma batida de dança pulsante e sexual por baixo de melodias cativantes e arranjos exuberantes e percussivos. Esta música de dança reinava suprema em discotecas negras, latinas e gays e acabou se espalhando pela cultura mainstream. Disco encorajou o escapismo com sua música rítmica, repetitiva e apelo erótico.
Movies, que vinha perdendo constantemente telespectadores para a televisão, se recuperou nos anos 70 com o novo fenômeno do filme comercial blockbuster. O Padrinho, lançado em 1972, iniciou a tendência dos grandes discos de bilheteria. As audiências saíram em massa para ver filmes de catástrofe, filmes de terror, filmes de ficção científica, dramas da Guerra do Vietnã, comédias, filmes de ação violenta e filmes “amigos”. Todos esses gêneros foram dominados, no entanto, pelo sucesso desenfreado de apenas dois filmes, dirigidos pelos jovens cineastas Steven Spielberg e George Lucas. Jaws Spielberg, lançado em 1975, foi um verdadeiro fenômeno, mas Star Wars, de Lucas, lançado em 1977, revolucionou efeitos especiais e mudou conceitos de merchandising cinematográfico. Juntos, esses jovens diretores criaram uma nova demanda do público e dos produtores de cinema por blockbusters cada vez maiores.