Ano Militar
Em abril de 1942, quando Jackie Robinson se apresentou ao serviço em Los Angeles depois de ser recrutado, seu nome já era conhecido por sua distinta carreira atlética na UCLA. Ainda assim, a fama não dispensou um do rascunho.
Ft. Riley, Kansas & Officer Candidate School
Em abril de 1942, quando Jackie Robinson apresentou-se ao serviço em Los Angeles depois de ter sido recrutado, seu nome já era conhecido por sua distinta carreira atlética na UCLA. Ainda assim, a fama não o afastou do rascunho.
No Exército, Jackie desenvolveu ainda mais a sua coragem e know-how para desafiar as injustiças do racismo, pois embora os militares tivessem começado a integrar algumas das suas instalações e programas, muitos preconceitos podiam ser encontrados entre as suas fileiras, e a política formal raramente ia acima de “separados, mas iguais”. Além disso, documentos oficiais do Departamento de Guerra rotulam os soldados negros como indisciplinados e inferiores em quase todos os sentidos aos seus homólogos brancos. Esta atitude explica o fato de que embora o Tio Sam tenha redigido mais de 800.000 afro-americanos, muito poucos se tornaram oficiais e a maioria foi mantida fora de combate.
Para o Cabo Jack Robinson do Ft. Riley, Kansas, isto era inaceitável. Sua educação, caráter e desempenho superior, ele sentiu, ganhou para ele e muitos outros o direito a uma comissão. O comando do Ft. Riley, no entanto, acreditava diferente e rejeitou ou atrasou pedidos da Escola de Oficiais Candidatos apresentados por soldados negros. Nunca alguém para desistir de uma luta, Jackie não foi a um oficial, mas a um cabo. Este cabo, porém, trouxe fama e ligações com ele quando se alistou. Joe Louis, campeão mundial de pesos pesados de boxe, acabou de ser colocado no Ft. Riley.
Robinson e outros perguntaram a Louis se ele poderia ganhar a atenção de seu amigo Truman Gibson, um assessor civil para o secretário de guerra encarregado de investigar as queixas apresentadas por soldados negros. Gibson, um afro-americano nascido em Atlanta, Geórgia, veio a conhecer Joe Louis enquanto exercia a profissão de advogado em Chicago. Louis notificou seu amigo sobre o assunto, e em 1943, Jackie Robinson e vários outros soldados afro-americanos do Ft. Riley receberam suas comissões. O comando nomeou Robinson como líder de pelotão e oficial de moral. Sabendo que as políticas de Jim Crow estavam no coração do baixo moral dos soldados negros, ele se concentrou em atacar as regras segregacionistas. Ele desfrutou de algumas vitórias, tais como obter mais lugares para soldados negros e membros da família na área de troca de lanche, e ele provou que não temia oficiais de patente mais alta – ou ninguém, aliás – quando eles estavam do lado de Jim Crow.
Além das iniquidades “típicas”, Jackie enfrentou desafios por causa de seu atletismo. Muitos recrutaram soldados de talento semelhante que se encontravam praticando esportes durante a guerra, já que os comandantes de posto carregavam suas equipes com os mais talentosos, num esforço para vencer as equipes das faculdades e das estações de competição. Quando ele foi experimentar a equipa de basebol do Ft. Riley, um oficial disse-lhe que tinha de jogar na equipa negra do posto, uma equipa que não existia. Poucos sabiam da habilidade de Robinson no beisebol; mais o conheciam como um astro do futebol, então não é surpresa que o comando do Ft. Riley tenha lhe oferecido uma posição no time de futebol. Jackie aprendeu, no entanto, que algumas equipes não jogariam com um jogador negro e que o comando não tinha intenção de fazer frente a tais protestos. Exasperado com a eliminação do basebol e agora esta revelação, o tenente Robinson recusou. Um coronel lembrou ao jovem oficial que ele poderia ser ordenado a jogar, mas Jackie se manteve firme e nunca vestiu o uniforme do Ft. Riley.
Court Martial
Em 1944, o tenente Robinson mudou de estação. Atribuído ao 761º Batalhão de Tanques do Ft. Hood, Texas, Jackie e outros soldados negros encontraram uma vida muito mais dolorosa do que a que tiveram em qualquer outro posto. O comando em Ft. Hood manteve políticas muito mais rígidas para Jim Crow e as cidades vizinhas não ofereceram abrigo seguro para os soldados negros das estações locais. Jackie, ciente da política oficial do Exército sobre o que poderia e não poderia ser segregado, desafiou qualquer um que pudesse ir contra as ordens. Em 6 de julho de 1944, onze anos antes de Rosa Parks se recusar a se mudar para a parte de trás do ônibus, o tenente Jack Robinson desafiou um motorista de ônibus cabeça dura que achava que branco significava certo. Este desafio ameaçou não só a carreira militar de Jackie, mas também poderia tê-lo colocado na prisão.
Early que julho, Robinson se encontrou no hospital esperando obter uma renúncia por uma lesão no tornozelo. Ele precisava da renúncia para ir para o estrangeiro com a sua unidade de tanques. No dia 6 de julho, ele decidiu sair e viajar de ônibus pelas 30 milhas de volta ao clube de oficiais do Ft. Hood, onde ele poderia encontrar seus amigos do 761º. Ao chegar, ele soube que a unidade estava fora e envolvida em treinamento. Jackie voltou para a paragem de autocarro onde aconteceu com a mulher do colega oficial negro Gordon Jones. A Sra. Jones vivia na rota de retorno ao hospital, então os dois embarcaram no mesmo ônibus.
A Sra. Jones era de pele clara e podia ser confundida com branca, e um homem negro na companhia de uma mulher branca muitas vezes enfurecia os residentes do sul do Jim Crow. Quando os dois se sentaram no meio do autocarro, as pessoas começaram a olhar fixamente. Jackie, no fundo de uma explicação da sua situação no tornozelo, não notou inicialmente os olhares ou os comentários originais do motorista do ônibus. O motorista, Milton Reneger, irritado ainda mais por não ser ouvido, saiu do seu lugar, foi ter com Jackie e ordenou que ele fosse para o fundo do ônibus. Robinson recusou; os regulamentos oficiais diziam que não haveria mais segregação nos veículos militares. Reneger voltou ao lugar do motorista, mas não sem informar Jackie que haveria problemas na última parada.
Quando eles pararam no ponto de transferência, onde os cavaleiros foram de um ônibus militar para um da cidade, Reneger pulou rapidamente e se encontrou com o despachante que sem dúvida estava esperando a chegada deles. Quando Jackie se afastou, Milton Reneger, usando insultos racialmente depreciativos, apontou Robinson como o encrenqueiro. A Polícia Militar foi chamada e Jackie concordou em ir até a delegacia para resolver o problema. Embora o membro do parlamento que o transportava oferecesse a cortesia militar necessária, uma vez na estação, Jackie foi submetido a manchas racistas adicionais, e ficou claro que os problemas estavam por vir.
O Exército acusou formalmente o tenente Jack Robinson de numerosas violações da lei militar, incluindo embriaguez, uma acusação particularmente insultuosa a alguém que não bebia bebidas alcoólicas. Outras acusações incluíam o não cumprimento das ordens legais de um oficial superior e insubordinação. Uma vez acusado, o protocolo exige que o comandante de um soldado preso aprove as ordens marciais do tribunal. Quando o comandante de Jackie se recusou a fazê-lo, os oficiais transferiram o tenente para outra unidade cujo comandante assinou a ordem.
Robinson escreveu a Truman Gibson sobre a corte marcial e também contactou a NAACP. A “imprensa negra”, composta por jornais afro-americanos como o popular Pittsburgh Courier, começou a publicar a história e a contactar o comando do Ft. Hood pedindo detalhes. Com toda a atenção, os oficiais do Exército ficaram preocupados com a má publicidade generalizada. Recentes incidentes de racismo dirigidos a Joe Louis e outro famoso pugilista, Sugar Ray Robinson, também estavam atingindo as bancas de jornal. A corte marcial, então, era para ser justa. As acusações foram examinadas mais de perto e ajustadas, e o advogado nomeado por Robinson, o Capitão William Cline, teve um desempenho de perícia. Seu contra-interrogatório das testemunhas da acusação expôs os muitos buracos em seus depoimentos e provou que o tenente Robinson tinha agido adequadamente quando confrontado com um ambiente racista tão palpável. Jackie foi considerado inocente em todas as acusações.
Como resultado do tribunal marcial, Robinson quis sair dos militares e escreveu ao General Adjunto que, por causa de seu tornozelo ruim, ele era mais adequado para a vida civil. O Exército parecia mais do que feliz em obrigar Jackie, e em novembro de 1944, o Tenente Jack Robinson recebeu uma dispensa honrosa e reentrou na vida civil.
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