A Lua é velha – isto é certo.
Como a Terra e o resto do sistema solar, a Lua existe há cerca de 4,5 bilhões de anos. Mas tente reduzir a idade dos planetas mais do que isso, e os cientistas têm dificuldade em concordar. É a nossa lua uma “lua velha” que se formou 30 milhões de anos após o sistema solar ter tomado forma, ou uma “lua jovem” que se formou 170 milhões de anos depois?
Num novo estudo publicado a 29 de Julho na revista Nature Geoscience, os cientistas descrevem novas evidências de que a nossa lua está aparentemente do lado mais velho. Ao analisar as proporções de elementos radioativos raros em uma amostra de rochas lunares coletada durante as missões Apollo, cientistas da Alemanha reduziram a data da formação da lua para cerca de 50 milhões de anos após o nascimento do nosso sistema solar – 150 milhões de anos antes do que muitos estudos estimam.
Esta informação é útil se, digamos, você quiser comprar a lua um bolo com o número apropriado de velas de aniversário – ou, como os autores do estudo escreveram, se você quiser restringir melhor as datas de quando a Terra nasceu.
“Como a formação da Lua foi o último grande evento planetário após a formação da Terra, a idade da Lua fornece uma idade mínima para a Terra também”, disse o geólogo e principal autor do estudo, Maxwell Thiemens, ex-investigador da Universidade de Colônia, em uma declaração.
Isso porque a Lua provavelmente se formou após um planeta do tamanho de Marte ter colidido com a jovem Terra nos primeiros dias do sistema solar. Os detritos deste impacto gigante (na sua maioria pedaços do manto pulverizado da Terra) pulverizados na atmosfera, eventualmente coalescendo no satélite redondo e rochoso que conhecemos e adoramos.
Esta teoria explica porque a Terra e a Lua têm uma composição química quase idêntica. É possível, por exemplo, que quando aquele pêndulo rochoso se esmagou no nosso jovem planeta, ele tenha apanhado alguns elementos raros da Terra que dificilmente terão vindo de outro lugar do sistema solar. Ao estudar a decomposição de alguns elementos radioactivos nas rochas lunares modernas, os investigadores alemães tentaram restringir as datas do grande impacto e a formação da lua.
A equipa estava curiosa sobre dois isótopos raros (versões diferentes de elementos) em particular – o háfnio-182 e o isótopo em que eventualmente se transforma após eons de decomposição radioactiva, o tungsténio-182.
A relativa abundância destes elementos pode servir como uma espécie de relógio cósmico, os pesquisadores escreveram, pois o halfnium-182 tem uma meia-vida de cerca de 9 milhões de anos (o que significa que metade de uma dada quantidade do elemento teria decaído em outra coisa depois desse tempo).
“Quando atingimos oito meia-vidas (cerca de 64 milhões de anos), o elemento está funcionalmente extinto” do sistema solar, disse Thiemens à Live Science em um e-mail. Isso coloca um limite difícil nas possíveis datas em que a proto- lua poderia ter pegado o isótopo durante a colisão com a Terra; se o háfnio-182 alguma vez existiu na Lua, a colisão deve ter ocorrido nos primeiros 60 milhões de anos ou mais após a formação do sistema solar, antes desses raros isótopos desaparecerem completamente.
Como os pesquisadores esperavam, as amostras de rochas lunares Apollo provaram ser mais abundantes em tungstênio-182 do que em rochas similares da Terra – sugerindo que a lua tinha sido de fato rica em háfnio-182.
Então, como os cientistas podem ter certeza de que o excesso de tungstênio-182 na verdade veio do háfnio-182 decadente, e não foi apenas retirado da Terra após o processo de decadência ter terminado? De acordo com Thiemens, tem a ver com a forma como os elementos foram distribuídos durante a formação da Terra.
“Quando um planeta está se formando, ele é inteiramente derretido”, disse Thiemens. Como o núcleo da Terra se formou (cerca de 30 milhões de anos após o sistema solar), elementos pesados como o ferro afundaram no núcleo, levando consigo elementos siderófilos (ou “amantes do ferro”). Enquanto isso, elementos litófilos (“amantes de rochas”) permaneceram principalmente perto da superfície para se tornarem parte do manto do planeta. Como o tungstênio é um siderófilo, qualquer tungstênio-182 que estivesse ao redor durante o enorme impacto provavelmente já teria afundado no núcleo da Terra, disse Thiemens. O háfnio, entretanto, como um litófilo, teria provavelmente sido abundante no manto da Terra, bem no local do impacto. É seguro, então, levantar a hipótese de que a abundância de tungstênio-182 em amostras da lua hoje veio do háfnio-182 apanhado da Terra nos primeiros 50 ou 60 milhões de anos de vida do sistema solar.
Então, a lua é velha – provavelmente até mais velha do que a maioria de nós pensou. E, se você nos perguntar, não parece um dia acima de 4,3 bilhões.
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Originalmente publicado em Live Science.
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