Em um ensaio para o Tribune dos Jogadores, Allen Iverson disse que sabia que Kobe Bryant seria um jogador que mudaria o jogo quando ele era apenas um adolescente.
Clicou quando viu o Bryant a jogar contra o Michael Jordan.
“A primeira vez que te vi a ir contra Jesus Negro, quando tinhas 18 anos, sabia que eras um assassino”, escreveu Iverson numa carta ao Bryant, que teria feito 42 anos no domingo passado. “Foi aí que percebi que ias ser uma lenda neste jogo. Estavas a ser duro com o Mike naquela noite. Sem medo nenhum. Quero dizer, eu sabia, ao passar por ti no trânsito ao longo dos anos, que eras um cão. Mas quando te vi a ir assim ao Jesus Negro? Foi quando soube que eras um espírito afim.”
Bryant e Iverson entraram ambos na NBA durante a temporada 1996-97.
Bryant foi escolhido como a 13ª escolha pelos Charlotte Hornets e imediatamente trocado pelos Lakers. Iverson, que tinha jogado para Georgetown de 1994-1996, foi a melhor escolha geral dos Philadelphia 76ers.
Iverson, um 11 vezes All-Star e um vez MVP em 2001, escreveu que a tradição em torno da ética e intensidade do trabalho de Bryant era toda verdadeira.
Se alguma coisa, ele disse que era subestimado.
“Rapaz, tu eras a merda*t”, escreveu Iverson. “Você foi o homem mais duro que eu já vi neste jogo. O assassino em série com o sangue mais frio que já vi. O concorrente mais feroz que eu já vi. Lembro-me de ouvir a história de que estavas na estrada, e estavas a ver os destaques de eu ter caído 35 nos Knicks no Garden, o nosso ano de novato, e ficaste tão furioso que partiste o quarto do hotel e começaste a investigar-me como se estivesses na CIA. ‘GET ME THE FILE ON A.I.’ – Aposto que foi assim. Estudando como grandes tubarões brancos caçam focas no Oceano Pacífico e outras coisas.”
Bryant tornou-se cinco vezes campeão da NBA, 18 vezes All-Star, duas vezes MVP da final e uma vez MVP da temporada regular em 2008 ao longo da sua carreira de 20 temporadas com os Lakers.
Morreu num acidente de helicóptero a 26 de Janeiro juntamente com a sua filha de 13 anos Gianna e mais sete pessoas.
“Você é provavelmente o único tipo na história do jogo onde a mística não foi exagerada”, escreveu Iverson. “O Mamba não era um mito, meu. Nem sequer te fez justiça. Um, dois, três da manhã, nós sabíamos onde você estava.”
Iverson lembrou-se do Bryant o ter ido buscar ao hotel quando ele veio a Los Angeles pela primeira vez no seu ano de novato. Eles comeram juntos e depois Iverson disse-lhe que ele ia a um clube.
“Quero dizer, nós em L.A.!” escreveu ele. “Eu vou para o clube, Kobe. Vá lá, meu. E o que é que disseste? “Vou voltar para o ginásio.””
Iverson descreveu algumas das batalhas que ele e o Bryant tiveram ao longo dos anos, incluindo as finais de 2001 da NBA, que os Lakers ganharam em cinco jogos.
“Eu e você, cada vez que pisávamos naquele andar, íamos para a guerra”, escreveu Iverson. “Mas não foi uma coisa de animosidade. Nunca houve bife nenhum. Era como os lutadores de pesos pesados a baterem uns nos outros. E depois, à campainha, não era mais do que amor e respeito. A grandiosidade precisa de companhia, e nós precisávamos um do outro. O Mike precisava do Príncipe como o Príncipe precisava do Mike. O Tyson precisava do Holyfield como o Holyfield precisava do Tyson.”