Para um tipo familiar de animal selvagem, os porcos-espinhos estão cheios de surpresas. Nos últimos meses, encontrei muitas coisas sobre eles. Uma é a crença popular de que a primeira coisa que você deve fazer se você vir um ouriço-cacheiro é pesá-lo. Um ouriço-cacheiro que pesa menos de 600g – que normalmente nascerá tarde, em junho ou julho – pode não sobreviver ao inverno, e precisa ser reabilitado antes de ser solto de volta na natureza.
Sadly, quando eu vi um ouriço-cacheiro sentado companheiro no meu jardim com o meu gato Ralph no verão passado, eu não o pesei. Em vez disso, eu tentei fazer amizade com ele. Pesar apenas não é a primeira coisa que me vem à cabeça quando vejo um animal selvagem. Eu não vejo, digamos, um veado magricela e penso: “CERTO! Está na hora de tirar a balança.” O que eu tendo a pensar é: “Talvez este não seja como todos os outros e, em vez de fugir, venha viver permanentemente no meu jardim e deixe-me chamar-lhe Ron ou Clive”
O meu método particular de tentar fazer amizade com este ouriço era ir lá dentro e ir buscar-lhe um pires de leite. No entanto, quando eu voltei, ele já tinha ido embora. E um bom trabalho também, já que – como eu logo descobri – os ouriços são perigosamente intolerantes à lactose. Acontece que “É bom dar leite aos porcos-espinhos” é um daqueles pedaços de sabedoria popular que me disseram quando era criança nos anos 80, juntamente com “Os gatos do continente preferem ser acariciados para trás” e “As garotas gostam mais de você se você usar gel para o cabelo”. O leite poderia de fato ser considerado um dos principais inimigos dos ouriços, ao lado de pellets de lesmas, texugos e carros.
Estava intrigado com a relação do ouriço com o Ralph que, se sou honesto, está um pouco desprovido desde 2002 quando a sua alma gêmea e irmão, Brewer, foi atropelado e morto fora da minha casa. Ralph, como Waiting for the Sun-era Jim Morrison, é uma combinação paradoxal de beleza e higiene pessoal questionável. Ele é o tipo de gato que, se ele fosse deixado lá fora para se defender, provavelmente seria seguido por um esquadrão de moscas oportunistas, da mesma forma que as gaivotas seguem os navios. Eu me perguntava se, na forma do ouriço-cacheiro, ele finalmente encontraria um companheiro que pudesse amá-lo não apenas por suas majestosas patilhas e rabo de abelhas, mas pela coleção de sanguessugas, lesmas, tiques e outras porcarias aleatórias que ele muitas vezes fica preso a elas. Eu me senti mal com a possibilidade de ter assustado, e isso me levou a querer descobrir mais sobre os ouriços.
Aqui estão algumas outras coisas surpreendentes que descobri sobre os ouriços: é ilegal levá-los pelo estado da Pensilvânia, e David Bellamy às vezes os come, muitas vezes acompanhado de ervas. Aprendi esta última na seção sobre porcos-espinhos como delicadeza para matar a estrada na bíblia definitiva de Hugh Warwick, A Prickly Affair. Warwick também me ensinou que os porcos-espinhos são conhecidos por escalar paredes e aparecer nos quartos do primeiro andar das pessoas. Julie, uma amiga de um amigo em Suffolk que pode ser encontrada fomentando uma dúzia de ouriços a qualquer hora, também me disse que eles podem viajar até 12 milhas em uma noite. Warwick coloca-o a mais de 4 km. Seja como for, eles se movem mais rápido do que muitos de nós lhes damos crédito.
Mês passado visitei o Shepreth Wildlife Park em Hertfordshire, que abriga o maior hospital de ouriços de East Anglia. Com sua equipe de trabalho, a curadora Rebecca Willers está pesquisando melhores maneiras de cuidar e entender os porcos-espinhos, incluindo a possibilidade de encaixar os porcos-espinhos com sistemas de rastreamento GPS. Porcos com pouco peso ou feridos – um, tragicamente, tinha sido vítima de um porco-espinho de jardim – são normalmente trazidos a Shepreth por membros atenciosos do público. “Um ouriço chegou aqui sozinho em um táxi”, disse-me Rebecca. “O motorista disse que o bilhete já estava coberto. Tinha vindo a 40 milhas, desde Watford”
Sorvedouros como Rebecca e Julie são inflexíveis para que as pessoas não tentem transformar porcos-espinhos selvagens em animais de estimação”. A filha de Julie, Jessica – que teve a ideia de cuidar dos porcos-espinhos depois de ouvir uma conversa numa loja de animais local, envolvendo uma senhora que disse ter “um monte de pássaros e porcos-espinhos a voar e a correr à volta do seu quarto da frente” – adora cuidar dos porcos-espinhos mas, quando se recuperam e atingem um peso saudável, voltam para a natureza. A única exceção é George, o ouriço-cacheiro que vive no jardim de Julie. George poderia ir a outro lugar se quisesse, mas parece preferir ficar por perto.
Julie e Jessica me disseram que deram o nome de George em homenagem a um veterinário local que é particularmente simpático à causa do ouriço-cacheiro (nem todos os veterinários são, infelizmente). Eu soube imediatamente a quem eles se referiam, pois ele também é o veterinário cuja gentileza rápida salvou a vida do meu gato Shipley em 2011, e que ficou muito confuso quando, no ano passado, eu o chamei de “GeeeORGE” com uma voz sentimental. Eu não sabia que ele se chamava George na altura, a minha namorada e eu estávamos simplesmente a experimentar potenciais nomes para um gato selvagem que tínhamos apanhado e trazido para ser castrado. Nestas circunstâncias, eu acho que o veterinário respondeu muito educadamente à minha excessiva familiaridade.
Quando eu saio para o jardim da Julie com o seu cunhado, Phil, George, o ouriço-cacheiro, não está em nenhum lugar para ser visto. Há uma criatura numa das pequenas cabanas de madeira sem portas onde George gosta de dormir, mas definitivamente não é ele. É maior do que qualquer ouriço que já vi, não tem espinhos, e está, para todos os efeitos, morto.
A reacção do Phil a isto surpreende-me, em grande parte devido ao facto de não o envolver gritar: “Maldito inferno! O que é isso? Vou chamar um zoólogo local de topo neste instante.” Eu pergunto-lhe se eles costumam ter ratos tão grandes no seu jardim. “Oh, sim”, responde ele, calmamente, espetando com a mão com luvas para confirmar o seu falecimento. “Eles são muitas vezes muito maiores que isso.”
Felizmente, encontramos George na sua outra cabana favorita, enrolado em segurança para o inverno. Eu olho para ele e digo “Aah” e ele mexe um pouco mas, no final, não há muito mais a fazer. Ele é um ouriço e, por todos os caprichos da sua espécie, neste estado sonolento, ele se parece muito com outros ouriços. Voltamos para dentro de casa e o deixamos para o que parece ser um sono abençoado, a salvo da Pensilvânia, estradas principais, David Bellamy, e o tipo de tolo que pode alimentá-lo com leite ou tentar enfiá-lo numa amizade duradoura com um gato grande, desgrenhado e emotivo.
– Descubra mais sobre porcos-espinhos no site da Sociedade Britânica de Preservação de Porcos-espinhos.
– Leia mais histórias sobre animais no último livro de Tom Cox, Talk to the Tail. Siga-o no Twitter @cox_tom.
– Este artigo foi alterado a 4 de Janeiro de 2013. Nós originalmente declaramos que o leite foi a principal razão para a queda do número de porcos-espinhos na Grã-Bretanha.
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