A missão de retorno da amostra de asteróides do Japão aterra no deserto australiano

Depois de passar seis anos no espaço, uma nave espacial japonesa acabou de aterrar no deserto do sul da Austrália, trazendo um pequeno esconderijo de rochas de asteróides para a superfície da Terra. É apenas a segunda vez na história que materiais de um asteróide são devolvidos ao nosso planeta. Eventualmente, os cientistas irão abrir a nave espacial, descobrindo as preciosas rochas dentro dela para aprender mais sobre os asteróides que permeiam o nosso Sistema Solar.

A aterragem é o culminar da missão Hayabusa2 do Japão, destinada a trazer amostras de um asteróide de volta à Terra. Após o lançamento do Japão em 2014, a nave espacial Hayabusa2 passou quatro anos viajando para um asteróide chamado Ryugu. O veículo passou um ano e meio pendurado à volta do asteróide, mapeando a superfície da rocha e recolhendo amostras de material antes de regressar à Terra.

Os cientistas estão ansiosos por ver as rochas que o Hayabusa2 regressou, pois amostras imaculadas de um asteróide poderiam dizer-nos muito mais sobre como era o nosso Sistema Solar quando os planetas se estavam a formar pela primeira vez. Isso porque os asteróides são um pouco como fotos de bebés do nosso bairro cósmico. Estas rochas espaciais existem desde o início do Sistema Solar, e os cientistas acreditam que os asteróides não mudaram muito nos últimos 4,6 bilhões de anos. Estes objetos contêm muitos dos mesmos materiais que estavam presentes no nascimento do Sistema Solar, então estudar estas rochas em laboratórios aqui na Terra poderia fornecer um contexto chave sobre os primeiros dias dos planetas.

A cápsula será transportada para o Japão, onde aprenderemos quanto material de asteróides a missão reuniu. A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), que supervisiona a missão, esperava trazer 100 miligramas de material de Ryugu, mas os cientistas não tinham uma maneira de medir a quantidade de amostra que o Hayabusa2 tinha recolhido enquanto estava no espaço. Essa quantidade exata será revelada quando a nave espacial for aberta no Japão.

Hayabusa2 utilizou algumas técnicas criativas para coletar suas amostras em Ryugu. Equipada com um pequeno braço em forma de chifre, a espaçonave bateu pela primeira vez no asteróide com este apêndice em fevereiro de 2019. Quando o braço fez contacto, disparou um projéctil em forma de bala que perfurou o asteróide, libertando toda uma confusão de pó e seixos que esperançosamente subiram para a buzina.

A nave não fez apenas uma amostra agarrar em Ryugu, no entanto. Hayabusa2 tentou esta manobra novamente em julho de 2019, mas a espaçonave tinha feito um pouco de escavação primeiro. Antes de bater no asteróide uma segunda vez, a nave deixou cair uma lata de explosivos sobre Ryugu, detonando uma cratera no asteróide e revelando algumas das rochas localizadas logo abaixo da superfície. O Hayabusa2 bateu então na superfície dentro desta cratera para recolher algum deste material recentemente exposto. O objectivo era recolher ainda mais rochas primitivas de Ryugu. O material debaixo da superfície do asteróide não foi exposto ao ambiente agressivo do espaço durante bilhões de anos, como as rochas no exterior, que provavelmente sofreram algumas mudanças e reações ao longo do tempo. Assim, o material da cratera poderia fornecer uma imagem ainda melhor dos materiais que estavam presentes quando o Sistema Solar se formou pela primeira vez.

Após a equipa Hayabusa2 ter-se sentido confiante que já tinha agarrado o suficiente ao Ryugu, a nave deixou o asteróide em Novembro de 2019. Depois de passar o último ano viajando para a Terra, a espaçonave implantou uma pequena cápsula no final da noite de sexta-feira, com as amostras de Ryugu localizadas dentro. A cápsula então traçou uma rota para a Terra, mergulhando na atmosfera do nosso planeta esta manhã. Em seguida, implantou um pára-quedas, desacelerando o veículo de cerca de 12 quilômetros por segundo, ou quase 27.000 milhas por hora, para que pudesse pousar suavemente na Área Proibida de Woomera no sul da Austrália.

Depois de atingir o solo, as equipes da JAXA foram fazer uma longa busca na Austrália para encontrar a cápsula. O veículo caiu em uma área que cobre 100 quilômetros quadrados, ou cerca de 38 milhas quadradas. Ele também pousou à noite na Austrália, tornando a cápsula ainda mais difícil de ser encontrada. Felizmente, a cápsula foi equipada com um rádio farol que ajudou as equipes a localizar onde a espaçonave aterrissou. Antes do pouso, as equipes da JAXA montaram cinco antenas ao redor do local de pouso esperado para ajudar a encontrar o sinal, e a agência também tinha um helicóptero com seu próprio receptor de beacon para ajudar a restringir a busca. Um drone também estava à disposição para sobrevoar a área para tirar fotos.

Hayabusa2 é a segunda missão do Japão para recuperar amostras de um asteróide. A sua primeira missão, Hayabusa, devolveu amostras de asteróides à Terra em 2010, embora a missão só tenha conseguido recolher pequenos grãos de material de asteróide. Espera-se que a Hayabusa2 tenha recolhido ainda mais do que as ofertas originais da Hayabusa. E em 2023, espera-se que a missão OSIRIS-REx da NASA devolva a maior amostra de material de um asteróide alguma vez recolhida.

Embora o Hayabusa2 tenha completado a sua missão principal, a nave espacial ainda não está totalmente pronta. A nave principal ainda está no espaço e apenas partiu numa busca para visitar outro asteróide chamado KY26 de 1998. O Hayabusa2 levará 11 anos para atingir o seu novo alvo, com o objectivo de analisar a rocha espacial e aprender ainda mais sobre os asteróides que fazem zoom à nossa volta no espaço.