A família de Napoleão era mais italiana que francesa.
Napoleone di Buonaparte nasceu na Córsega em 15 de agosto de 1769, apenas 15 meses após a França ter comprado a ilha da cidade-estado italiano de Gênova. Como muitos corsos, seus pais, Carlo Maria di Buonaparte e Letizia Ramolino, se opuseram tanto ao domínio genovês quanto ao francês. Mas quando os franceses rapidamente dominaram os resistentes locais, Carlo começou a colaborar com eles. Aos 9 anos de idade, Napoleone, apelidado de Nabulio, foi enviado à escola na França continental, onde aprendeu a falar francês fluente. No entanto, nunca perdeu o sotaque corso e foi ridicularizado pelos seus colegas e, mais tarde, pelos soldados sob o seu comando. Quando adolescente, Napoleão sonhava com uma Córsega independente, escrevendo sobre “o injusto domínio francês” e sobre os seus “compatriotas acorrentados”. Ele gradualmente mudou seu pensamento após o início da Revolução Francesa em 1789, e uma ruptura final ocorreu quando os conflitos políticos forçaram sua família a fugir apressadamente da Córsega em 1793. Três anos depois, após seu primeiro casamento com Josephine de Beauharnais, ele se fez mais francês, deixando cair o segundo “e” em seu primeiro nome e o “u” em seu sobrenome.
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Napoleon foi preso por traição após o “Reinado do Terror”.”
Na fase inicial da Revolução Francesa, Napoleão associou-se aos Jacobinos, um grupo político que em 1793 e 1794 implementou um violento “Reinado do Terror” contra adversários percebidos – um movimento motivado mais pelo oportunismo do que pela ideologia. No final de 1793 ele desempenhou um papel fundamental na captura da cidade de Toulon das forças britânicas e realistas, após o que Augustin Robespierre – irmão de Maximilien Robespierre, líder de facto da França durante o “Reinado do Terror” – o descreveu como tendo “mérito transcendente”. Embora brevemente benéficos para o avanço na carreira, tais laços com os Robespierres revelaram-se dispendiosos uma vez que foram derrubados em julho de 1794 e enviados para a guilhotina. Napoleão, por exemplo, foi preso por suspeita de traição ao regressar de uma missão diplomática a Génova. Felizmente para ele, foi libertado em duas semanas e logo depois recuperou a sua posição no exército. Ele então ajudou a repelir um ataque realista a Paris antes de liderar uma conquista bem sucedida do norte da Itália que o transformou numa das figuras mais proeminentes da França.
Napoleão chegou ao poder em um golpe.
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Coups d’état foram comuns durante a Revolução Francesa, a última das quais ocorreu por cortesia de Napoleão, que voltou de uma campanha militar egípcia em outubro de 1799 determinado a tomar o poder. Logo surgiu uma trama envolvendo vários co-conspiradores de alto nível, que proporcionaram uma fachada de legalidade quando, em 9 de novembro, Napoleão engendrou o colapso do Diretório de cinco membros que encabeçava o país. “O que fez com a França que eu deixei num estado tão brilhante?” gritou ele fora da sede do governo. “Deixei-vos a paz, encontrei a guerra! Deixei-vos vitórias, encontrei a derrota!” Um dia depois, uma briga entre os apoiantes de Napoleão e os oponentes, até que as tropas entraram e limparam o edifício. Um novo governo foi então constituído com três cônsules: Napoleão, que como primeiro cônsul era de longe o mais poderoso, e dois ex-diretores que estavam no plano do golpe. Em 1802 Napoleão tornou-se o primeiro cônsul vitalício, e em 1804, aos 35 anos, coroou-se imperador.
Napoleão e o papa teve uma amarga queda.
Em 1791 o Papa Pio VI condenou publicamente o governo revolucionário da França por, entre outras coisas, garantir aos seus cidadãos a liberdade de religião e confiscar bens da igreja. Esta inimizade mútua permaneceu durante a incursão de Napoleão no norte da Itália, em 1796 e 1797. Como parte dessa campanha, Napoleão atacou os territórios do papa, conhecidos como os Estados Papais, que se estenderam através de uma porção considerável da península italiana. Em troca da paz, Pio VI concordou em entregar terra, dinheiro e um tesouro de arte. No entanto, os franceses avançaram e ocuparam Roma de qualquer forma em 1798, após o assassinato de um general. Pio VI foi deposto e levado de volta para França como prisioneiro, onde morreu em agosto de 1799. O papa seguinte, Pio VII, começou bem com Napoleão. Eles assinaram uma concordata em 1801 que restaurou parcialmente o estatuto da Igreja Católica, mantendo ao mesmo tempo a liberdade religiosa. Três anos mais tarde, Napoleão convidou Pio VII a Paris para a sua coroação. A lenda diz que no último instante ele tirou a coroa do papa surpreso (que tinha a intenção de coroar o imperador Napoleão) e a colocou na cabeça dele mesmo. Seja estritamente verdadeiro ou não, sua relação deteriorou-se a partir desse ponto em diante, particularmente depois que Napoleão anexou os Estados Papais em 1809. Pio VII respondeu excomungando Napoleão, depois do que o imperador o mandou seqüestrar e colocá-lo sob prisão domiciliar.
O exército de Napoleão foi dizimado na Rússia sem perder uma batalha.
Após tomar o poder, Napoleão amontoou uma vitória militar atrás da outra contra a Áustria, Prússia e outros inimigos. Mas sua boa sorte acabou durante uma invasão da Rússia em 1812, que ele iniciou para punir o czar Alexandre I por não cumprir o seu embargo ao comércio britânico. Para a campanha, Napoleão levantou cerca de 450 mil a 650 mil soldados, provavelmente o maior exército europeu já visto até aquela data. Em vez de se manterem firmes diante de uma força tão esmagadora, os russos recuaram, incendiando as cidades, as colheitas e as pontes no seu caminho. A primeira grande batalha, um empate sangrento, finalmente ocorreu mais de dois meses após o início da invasão. Os russos então se retiraram novamente e permitiram que os franceses ocupassem Moscou – mas não antes de incendiá-la. Napoleão pensou ter ganho até perceber que seu exército, já muito reduzido por deserções e uma epidemia de tifo, não seria capaz de sobreviver ao inverno lá. Ele ordenou uma retirada, que acabou se tornando uma rotina devido ao mau tempo e às constantes agressões em seus flancos e retaguarda. Na altura em que o seu exército saiu da Rússia, já era talvez de algumas dezenas de milhares de homens. Encorajados, os adversários de Napoleão entraram imediatamente na ofensiva, vencendo a Batalha de Leipzig de Outubro de 1813 e rolando para Paris alguns meses depois.
Elba não seria a última palavra dele.
Os termos do exílio de Napoleão em Elba dificilmente foram draconianos. Ele manteve o título de imperador e recebeu plena soberania sobre a ilha, o que incluiu o direito de construir uma pequena marinha e realizar festas luxuosas para os dignitários visitantes. “A partir de agora quero viver como um juiz de paz”, disse Napoleão. No entanto, em março de 1815, ele desembarcou na costa francesa com cerca de 1.000 homens e começou a marchar para Paris. Muitos de seus antigos soldados se juntaram a ele ao longo do caminho, e o rei Luís XVIII fugiu. Agora de volta ao comando, Napoleão preparou-se para atacar preventivamente a Grã-Bretanha, Áustria, Rússia e Prússia, apenas para sofrer uma derrota desastrosa na Batalha de Waterloo. Em junho de 1815, ele abdicou mais uma vez e foi exilado para Santa Helena, uma remota ilha de domínio britânico no sul do Oceano Atlântico. Ele morreu lá seis anos depois do que provavelmente era câncer de estômago.