Em 1991, o Auto Club dos Estados Unidos modificou silenciosamente o seu livro de regras para permitir um motor de corrida construído propositadamente que usava pushrods para activar as válvulas, na esperança de atrair mais construtores de motores. Os motores pushrod receberam pressão de turboalimentação extra (55 inHg em comparação com 45) e deslocamento (209 cu.in em comparação com 161) do que os motores de corrida padrão usados nas 500 milhas de Indianápolis. A empresa de engenharia de Michael Greenfield aceitou o desafio de construir um motor de pistão, mas infelizmente para ele também a Ilmor Engineering, a mesma empresa que construiu os motores Chevrolet-badged que venceram a Indy 500 de 1988 a 1993.
Roger Penske usaria o motor na Indy 500. Foi homologado como um Mercedes e foi testado em Nazareth e Michigan, ambas pistas de propriedade de Roger Penske. Para 1994, a Team Penske expandiu-se para 3 carros depois de assinar com Al Unser Jr. para se juntar a Emerson Fittipaldi, duas vezes vencedor da Indy, e à estrela em ascensão Paul Tracy.
Houve muitas mudanças na época baixa. Reynard juntava-se a Lola e Penske como fabricantes de chassis nas corridas da IndyCar e acabou por ganhar a sua corrida de estreia com Michael Andretti no Surfer’s Paradise, Austrália. Andretti, tendo saído de uma temporada parcial abismal na Fórmula 1, juntou-se à equipe de Chip Ganassi para substituir Arie Luyendyk após o lançamento de Luyendyk. Luyendyk assinou com a Indy Regency Racing para as 500. O pai de Michael, Mario Andretti, anunciou que 1994 seria sua última edição da Indy 500.
Foto por: Trevor Horn
Bobby Rahal obteve o poder Honda para 1994 com o seu companheiro de equipa Mike Groff. Eles abandonaram o design do seu chassis interno a meio de 1993 para Lolas depois de não terem conseguido fazer o show em 1993. John Andretti anunciou que seria o primeiro piloto a fazer duplo serviço no dia da corrida, correndo nas 500 milhas de Indianápolis e voando para Charlotte para competir na Coca Cola 600 da NASCAR.
Depois de vários dias de treino, uma corrida na primeira fila Penske parecia provável até que Paul Tracy caiu na sexta-feira rápida, acabando com as suas hipóteses para a primeira fila. No dia da Pole, Unser Jr. levou o seu Penske à sua primeira pole position numa oval. No dia seguinte, Fittipaldi qualificou-se como 3º mais rápido enquanto Mario Andretti estava em segurança no campo, começando na 9ª posição para o seu 29º 500º.
Depois do primeiro fim-de-semana de qualificação, Al Unser Sr. anunciou a sua reforma na terça-feira, depois de não ter podido acelerar com o seu carro. Quando as qualificações terminaram, Johnny Rutherford também já se tinha reformado e conduziu uma última volta comemorativa pela pista no mesmo carro que AJ Foyt usou no Pole Day, 1993, com o mesmo objectivo.
No segundo fim-de-semana de qualificação, o Rahal percebeu que os seus carros não seriam suficientemente rápidos e comprou alguns carros de reserva de 1993 ao Roger Penske. Os carros tinham motores Ilmor e Rahal e Groff qualificaram os carros no sábado dia 21. Bryan Herta foi o qualificador mais lento e Mark Smith não conseguiu fazer a corrida, mantendo viva a estatística de nenhum piloto com o sobrenome Smith largar os 500.
Photo by: Richard Sloop
Havia 6 Penskes, 7 Reynards e 20 carros Lola no campo. Havia 3 Mercedes, 1 Buick, 2 Menards, 6 Ilmor-Ds, e 21 motores Ford Cosworth no campo.
O dia da corrida amanheceu e Unser Jr. liderou logo desde a partida. A primeira advertência foi um breve caso depois de Dennis Vitolo rodar ao sair da curva 4 na volta 6. Depois de não acertar nada, ele retomou a competição e a bandeira verde voou algumas voltas mais tarde.
Roberto Guerrero rodou e bateu na parede no extremo sul da pista na volta 20 e, com o cuidado que se seguiu, a liderança mudou de mãos pela primeira vez enquanto Unser Jr. parou seu motor e Fittipaldi capitalizou o erro de seu companheiro de equipe.
O cuidado também foi o fim da estrada para Mario Andretti. Apesar dos melhores esforços da equipa, o Newman-Haas Lola estava fora. A válvula de alívio de pressão foi soprada dentro do plenum em cima do motor para que o motor perdesse potência e não pudesse ser reiniciado.
Após o reinício, houve um breve interlúdio de verde antes de Mike Groff e Dominic Dobson mostrarem a precaução com um incidente com dois carros na curva 1.
As 50 voltas seguintes decorreram sem incidentes até o Hideshi Matsuda bater na curva 1. Meros segundos depois, John Paul Jr. bateu na curva 3, muito provavelmente vítima de um corte de pneu resultante de detritos. Durante a advertência, o carro de Dennis Vitolo abobadou em cima da traseira do carro de Nigel Mansell. Ambos estavam fora, o Mansell deixou a pista num instante. Mais tarde, nessa advertência, o carro de Tracy foi retirado da corrida com uma falha no turboalimentador.
Durante todo o tempo, Emerson Fittipaldi estava a dominar a corrida e estava pronto para fazer uma paragem tardia de combustível com menos de 10 voltas para o fim.
Ele nunca chegou tão longe.
Na volta 185, ele estava a tentar fazer uma corrida a sair da Curva 4 para colocar o seu companheiro de equipa uma volta abaixo. Fittipaldi pegou as rodas do lado esquerdo nas faixas de rodagem, soltou-se um pouco, e bateu na parede da curva 4 com a traseira direita do seu carro. A asa traseira saiu do carro enquanto ele diminuía a velocidade para uma parada a uns poucos metros do pátio de tijolos.
Unser Jr. assumiu a liderança e nunca desistiria dela. Um acidente tardio na curva um de Stan Fox proporcionou a última advertência da corrida e a corrida terminaria sob amarelo pela 3ª vez em 7 anos. Jacques Villeneuve terminou em 2º lugar e ganhou as honras de estreante do ano enquanto Bobby Rahal foi de 28º para terminar em 3º para manter viva a sua série de anos ímpares/ pares. Jimmy Vasser terminou em 4º e Robby Gordon foi o melhor finalista Lola em 5º.
Semanas após a corrida, a USAC mudou a regra em relação aos motores pushrod construídos propositadamente e seu turboalimentador. O motor Mercedes projetado para os 500 nunca mais competiu. Unser Jr. ganhou o campeonato da IndyCar naquele ano.
Graças a Carl Hungness e à Rede de Rádio IMS por vários fatos e números que contribuíram para esta história.