Como Alabama e Arkansas se encontraram no Sugar BowlNew Sugar Bowl 1980 O diretor executivo Mickey Holmes temia que sua escova inicial em um par de tigelas fizesse com que seus cabelos ruivos mudassem de cor. A Universidade da Geórgia estava tornando o cabelo de todos os Sugar Bowlers branco.
Vince Dooley’s Bulldogs não conseguiram vencer fora da Conferência do Sudeste, mas estavam perfeitos por dentro e batendo na porta de Nova Orleans. Foi possível, com as vitórias de Auburn sobre a Geórgia e o Alabama, juntamente com uma derrota da Bulldog para a Georgia Tech independente, que uma equipe perdedora da Geórgia (5-6) segurasse o lugar de anfitrião no Sugar Bowl.
Ao mesmo tempo, o Alabama, a equipe ofensiva nº 4 do país, a equipe defensiva nº 1 e a equipe classificada nº 1, estava cruzando sem esforço para pelo menos uma parte do Campeonato da SEC com os Bulldogs. Alabama e Geórgia não jogaram, e os Bulldogs ganhariam o convite em um empate por causa da regra da “aparência mais recente”. New Orleans poderia perder um possível campeão nacional e ganhar um time com um recorde de derrotas na temporada. “Nós os receberíamos de braços abertos e continuaríamos com a nossa taça”, disse Holmes diplomaticamente sobre as chances do Geórgia.
Auburn, 15º classificado, mas inelegível para as taças por causa da prova da NCAA, colocou o Sugar em espera ao soltar James Brooks e Joe Cribbs no Geórgia. Brooks ganhou 200 jardas e Cribbs 166 em um ataque de 33-13 War Eagle. Mas o Sugar Bowl só pôde regozijar-se momentaneamente. O último jogo do Alabama foi com estes mesmos War Eagles, uma equipa muito boa. Se Auburn pudesse vencer o Crimson Tide, Georgia e Alabama estariam empatados na classificação final da SEC e os Bulldogs passariam as férias em Nova Orleans.
Coach Bear Bryant disse sobre seus rivais estaduais e a situação do Sugar Bowl: “Não depende de mim, mas se não conseguirmos vencer Auburn, eu logo ficaria em casa e arado”. A facção de Auburn se armou em esperto por causa do comentário, que acrescentou mais combustível a uma rivalidade que não precisava de nenhum.
As autoridades da Geórgia eliminaram o medo de ter uma equipe perdedora no Sugar, solicitando que a regra da “aparência mais recente” fosse dispensada caso os Bulldogs perdessem para a Georgia Tech. O pedido se aplicava apenas nesse caso, no entanto. Se a Geórgia ganhasse, e Auburn quebrasse a seqüência de vitórias mais longa do Alabama aos 19 anos, os ‘Dogs queriam sua vaga por direito.
O adversário do SEC Sugar Bowl seria ou o Arkansas ou o Texas (empatado com a Universidade de Houston para a liderança da Conferência do Sudoeste). O Texas parecia ser a escolha dos adversários; mas os Longhorns ficaram chateados 13-7 pelo Texas A&M, e o Sugar tinha o Arkansas, um co-campeão da conferência 10-1.
O Caro Bryant, agora duro nos calcanhares do recorde de todos os tempos de Amos Alonzo Stagg de 314 vitórias, apareceu em campo mais de uma hora antes do pontapé de saída do Auburn-‘Bama. Enquanto ele e o Diretor Atlético Assistente Charlie Thornton passeavam pelo Campo da Legião, os alunos de Auburn começaram a cantar: “Arado, Urso, Arado”. Bryant mandou o Thornton pôr as mãos atrás das costas e o treinador agarrou-as, transformando o director atlético assistente num arado. Os alunos rugiram aprovação.
Com Vince Dooley na caixa de imprensa junto com alguns Sugar Bowlers muito nervosos, a equipa de Bryant jogou um jogo pouco característico do Alabama. O Tide teve um terceiro quarto de queda nos seus 21, 23, e 37 e na linha de 12 jardas do Auburn. Alabama estava deixando escapar um campeonato nacional.
Auburn assumiu uma vantagem de 18-17 com menos de 12 minutos restantes; então o Tide se compôs e dirigiu 88 jardas para um touchdown e uma vitória de 25-18. O Sugar Bowl tinha-se esquivado a uma bala de prata.
Lou Holts, o treinador do Arkansas que foi expulso do Cotton e entrou no Sugar com a chatice de Baylor do Texas (por causa da mais recente regra de aparência do SWC) disse: “Só faltavam quatro minutos no jogo Alabama-Auburn quando descobrimos que íamos jogar contra o Bear”. Ele falou do seu primeiro jogo contra Bryant quando era assistente na equipe da Carolina do Sul. “Eu estava a treinar o secundário defensivo e, rapaz, ia ser uma grande emoção. Mas não foi assim porque fomos derrotados por algo como 42-0, ou um resultado ridículo como esse. Muitas equipes se empolgam em jogar no Alabama antes do jogo… Eles são tão bons que eu não voto no segundo ou terceiro lugar atrás deles. Ninguém está perto deles.”
Outros pensam de forma diferente. Depois da chamada com Auburn, a sondagem da Associated Press baixou o Alabama para o nº 2 atrás do Estado de Ohio por um ponto e meio, perturbando os fãs do Tide que bloquearam os circuitos telefónicos para a sede da AP em Nova Iorque. Os treinadores que votaram na pesquisa da United Press International mantiveram a Maré no topo; mas se ‘Bama fosse recuperar seu ranking da AP, teria que ser impressionante no Sugar Bowl e Ohio State teria que tropeçar no Rose Bowl.
Holtz tinha feito um trabalho magistral com o Arkansas. Com cinco calouros na sua formação inicial e uma defesa não superior ao 6º lugar no SWC, ele montou uma equipe que jogava excelente futebol de campo. “Usamos uma defesa de corda e dobre”, disse Holtz. “Todos parecem ter-nos sempre nas cordas.” Os “Porcos Gata Borralheira” estavam na sexta posição depois de desistir de uma espantosa 320 jardas mas apenas 9,8 pontos por jogo. E se as tigelas caíram bem, o Arkansas tinha tanto direito ao nº 1 como qualquer um.
“Sondagens, sondagens, sondagens”, groused Bryant, “é tudo o que ouvi falar. Eu só quero vencer o Arkansas… por um ponto ou meio, não me importo. Então vou deixar vocês (a imprensa) cuidarem das enquetes”.”
Que é o que o Crimson Tide defendeu Don McNeal, que ao contrário do seu treinador tinha as enquetes muito na sua mente, estava contando. “É agora”, disse McNeal. “Todo mundo vem aqui (Alabama) para ganhar o campeonato nacional. Esse era o meu objectivo quando vim para cá. Já o alcancei uma vez. Estou à espera de dois.”
Story extraído do livro “Sugar Bowl Classic”: A History” de Marty Mulé, que cobriu o jogo e a organização durante décadas para o New Orleans Times-Picayune.