Um dos furacões mais mortíferos da história americana foi lançado ao sul da Ilha Tybee, perto de Savannah, em 27 de agosto de 1893. Agora conhecido como o Furacão das Ilhas do Mar de 1893, a tempestade teve ventos de até 120 mph e uma tempestade de 16 pés – o equivalente a um furacão de Categoria 3 na escala Saffir-Simpson dos tempos modernos. A tempestade devastou as ilhas barreira da Geórgia e da Carolina do Sul, matando mais de 2.000 pessoas e deixando mais de 30.000 desabrigados.
The Warnings
Comunidades costeiras foram poupadas de sérios danos quando um furacão passou pelas costas da Geórgia e da Carolina do Sul em 23 de agosto de 1893. Mas o seu alívio seria de curta duração. Relatos na sexta-feira, 25 de agosto, indicavam que outro furacão havia sido avistado 500 milhas a sudeste da Flórida e, no sábado, o Weather Bureau havia relatado um inchaço em Savannah. A notícia da proximidade da tempestade espalhou-se por Savannah, Charleston e cidades costeiras vizinhas por telégrafo, boca a boca, e em alguns casos, por uma nova tecnologia chamada telefone.
Felizmente, nem todas as comunidades receberam os avisos. Lar de mais de 30.000 afro-americanos que cultivavam, trabalhavam em campos de arroz e pescavam peixes, ostras, camarões e caranguejos em águas próximas, as Ilhas do Mar eram acessíveis apenas por barco. Sua localização remota permitiu a preservação da cultura única de Gullah e Geechee, mas comunicação limitada com o continente – um fato que traria consequências terríveis para os residentes despreparados para a tempestade que se aproximava.
Rain começou a cair no sábado à noite, mas no domingo de manhã houve uma pausa na tempestade. Os habitantes locais esperavam que o pior tivesse passado; alguns até foram à igreja. As chuvas choviam novamente na costa naquela tarde, no entanto, e por volta das 14h30, trechos de trem da Savana até Tybee foram enterrados sob a areia. Mais ao norte, as ruas de Charleston estavam abaixo de um metro a um metro e meio de água, com níveis que chegavam a três metros durante a noite. A infra-estrutura elétrica da cidade começou a falhar e às 15h o escritório de telégrafos da Western Union estava offline. A última mensagem: “A ilha de Sullivan foi varrida por uma onda de maré e está completamente submersa.”
Aftermath
Na segunda-feira de manhã, a tempestade começou a passar e os residentes puderam avaliar os danos. Edifícios, pontes e outras infra-estruturas foram demolidos ao longo das costas da Geórgia e da Carolina do Sul. As linhas ferroviárias de Savannah a Tybee foram arrancadas e mutiladas. A Savannah Press descreveu estruturas em estado de total degradação, com “telhados de lata descascados como tiras de papel”. Navios foram naufragados em Savannah, e uma escuna foi levada a terra na Ilha Jekyll.
Seria mais um dia ou dois antes que as comunidades costeiras compreendessem completamente a devastação à medida que o número de mortos aumentava de um dígito para mais de 2.000. Com as linhas telegráficas ainda em baixo e a maioria das pontes e barcos demolidos, as notícias da destruição nas ilhas de baixa barreira começaram a chegar ao continente. Corpos de vítimas de afogamento foram encontrados nas praias e espalhados pelos pântanos e em riachos e riachos por toda a Geórgia e Carolina do Sul. Quase todos os edifícios das Ilhas do Mar foram destruídos.
Além da perda de casas, as pessoas que dependiam da agricultura para obter rendimentos encontraram o seu meio de subsistência dizimado. Clara Barton e sua jovem organização, a Cruz Vermelha, criaram um posto na costa da Carolina do Sul dois meses depois e começaram a coordenar esforços de ajuda e a solicitar doações para os residentes que estavam sem água potável e ameaçados pela fome e doenças. Tensões raciais se espalharam enquanto os habitantes brancos do continente reclamavam que os residentes negros nas ilhas da barreira, que eram os mais atingidos, estavam recebendo a maior parte da assistência. Levaria quase dez meses para que os residentes e os trabalhadores humanitários restabelecessem a habitação e o abastecimento alimentar nas Ilhas do Mar. A recuperação econômica levaria décadas mais tempo.
Na época, o furacão Sea Islands foi o desastre natural mais destrutivo da história dos EUA, e continua a ser a tempestade mais mortífera que se abateu sobre a Geórgia. O estado não sofreria outro impacto direto de um furacão durante cinco anos, quando uma tempestade de Categoria 4 atingiu Brunswick, agitando um caminho de destruição através das ilhas Sapelo e St. Simons e comunidades do interior.