Em 1 de Maio de 1964, o Professor John Kemeny dirigiu o primeiro programa BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) a partir de um terminal de timesharing no Dartmouth College, em Hanover, New Hampshire. Criado por Kemeny e Professor Thomas Kurtz, o BASIC foi projetado para facilitar o uso de computadores pelos estudantes.
BASIC gozou de grande popularidade em meados dos anos 70 e 80, e qualquer pessoa acima de uma certa idade provavelmente terá aprendido a programar em um microcomputador usando-o. Eu certamente aprendi. O meu primeiro computador foi um ZX81 da Sinclair Research. É um nome que as pessoas no Reino Unido reconhecerão instantaneamente, mas não significará nada para a maioria fora das Ilhas Britânicas (foi lançado — de uma forma ligeiramente modificada — como o Timex Sinclair 1000 nos Estados Unidos). Para usá-lo, você teve que dominar o Sinclair BASIC e essa foi minha primeira experiência com o que inicialmente parecia ser uma língua estrangeira.
Programas e jogos para microcomputadores como o ZX81, ZX Spectrum, BBC Micro, Vic 20 e Commodore 64 foram carregados a partir de fita cassete (um hit e um miss affair) mas você também podia digitar programas impressos em revistas de computador. Estas listas de digitação eram longas — muitas vezes muito, muito longas — e era fácil cometer erros. Então quando você chegava ao fim de digitar tudo, era comum que os programas não funcionassem. Então, você tinha que trabalhar com afinco na listagem, comparando-a com a versão na tela, procurando pelo problema. Normalmente faltava uma pontuação.
Ocasionalmente as próprias listagens estavam erradas, então a única maneira de fazer o programa funcionar seria identificar a falha na codificação para você mesmo.
Como resultado eu, e muitos, muitos outros usuários de computador, aprendemos não só o básico do BASIC, mas também desenvolvemos um sólido entendimento de como usar a linguagem para criar e melhorar nossos próprios programas.
Edsger Dijkstra, um cientista informático holandês, disse certa vez: “É praticamente impossível ensinar boa programação a estudantes que tiveram uma exposição prévia ao BASIC: como potenciais programadores eles são mentalmente mutilados além da esperança de regeneração”.
Não tenho certeza se isso é verdade — aprendi a programar COBOL no início dos anos 90 e meu tutor disse que os programas que escrevi eram “bons” — mas como nunca segui uma carreira como programador, nunca saberei ao certo se o BASIC me mutilou mentalmente. Embora eu diga 33 anos após minha primeira exposição ao Sinclair BASIC eu ainda me lembro claramente da maioria desses comandos, funções e palavras-chave, então talvez o Dijkstra estivesse certo!
De qualquer forma, sem o BASIC eu não tenho certeza se os computadores teriam encontrado seu caminho para o mainstream tão facilmente, e a Microsoft deve sua própria existência à linguagem. Bill Gates fundou a Microsoft com o parceiro de programação, Paul Allen, ao escrever uma versão do BASIC para o microcomputador MITS Altair.
Embora os dias de programação no BASIC possam já ter passado, o legado dessa linguagem, e o impacto que ela teve no mundo em que vivemos hoje, é inegável.
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