Embora Ben Hause, ex-participante da SDSU, tenha isolado o vírus de um porco doente em 2011, ele descobriu mais tarde que o gado era o reservatório primário da influenza D. Hause identificou e caracterizou o novo vírus como parte de sua pesquisa de doutorado sob a tutela de Li.
Este é o primeiro vírus da influenza identificado no gado, explicou Li. “Esta contribuição foi feita no Dakota do Sul e nossa teoria foi confirmada independentemente por outros grupos de pesquisa”
Li e Radhey Kaushik, professor e chefe assistente do departamento de biologia e microbiologia, asseguraram uma bolsa de quase 400.000 dólares dos Institutos Nacionais de Saúde para estudar a biologia, genética e evolução do novo vírus.
“Do ponto de vista científico, é muito emocionante trabalhar com um vírus novinho em folha”, disse Li, que tem consultas conjuntas nos departamentos de biologia e microbiologia e de ciências veterinárias e biomédicas.
Volker Brözel, chefe do Departamento de Biologia e Microbiologia, disse: “Este é um grande exemplo de como nossos pesquisadores acrescentam ao conhecimento científico e buscam soluções para desafios que impactam tanto a saúde humana quanto a dos animais”
Em particular, esses pesquisadores têm engajado ativamente estudantes de graduação e pós-graduação, apontou. “Estar associado à descoberta de um novo gênero de vírus é um enorme impulso para suas futuras carreiras na medicina, no meio acadêmico e na indústria privada”
Ultimamente, o objetivo é determinar se a gripe D, que tem 50% de semelhança com a gripe C humana, pode causar problemas em humanos, de acordo com Kaushik. Entretanto, ele observou, “o vírus não se mostrou patogênico em humanos”. Ninguém deve ter medo disso”
O grupo de pesquisa mostrou que a gripe D só se espalha através do contato direto e provou que uma cobaia pode ser usada como um modelo animal para estudar o vírus. Foram identificados anticorpos contra o Influenza D em amostras de sangue de ovinos e caprinos, mas o vírus não afeta aves.
Estudos estão em andamento para comparar a virulência entre as linhagens de Influenza D bovina e suína e Influenza C humana usando o modelo de cobaia.
“Se o vírus puder ser reordenado em combinação com um vírus da gripe humana intimamente relacionado, ele pode ser capaz de formar uma nova cepa que pode representar mais uma ameaça para os humanos”, explicou Kaushik.
Li observou, “Temos muito a aprender sobre este novo vírus”.