Peritos descrevem o aumento sem precedentes da obesidade na história recente como a mudança mais rápida alguma vez vista na fisiologia humana. Há apenas um século atrás, a obesidade era um fenómeno quase desconhecido dos cidadãos dos EUA e de outros países desenvolvidos.
Neste estudo, Bentley e os seus colegas analisaram dados disponibilizados pelo Centro de Controlo e Prevenção de Doenças sobre níveis de obesidade, actividades de lazer, taxas de rendimento e incidência de diabetes. Na maioria dos casos, estes dados foram compilados para cerca de 3000 países dos EUA. Os pesquisadores também se basearam em dados coletados pelo projeto Atlas de Pesquisa sobre Acesso a Alimentos. Estes documentaram o acesso de uma pessoa a veículos e a proximidade a supermercados e grandes mercearias onde poderia comprar alimentos nutritivos e acessíveis.
A análise mostra que em 1990, quando as taxas de obesidade em escala populacional nos EUA eram cerca de um terço do que são hoje, não havia nenhuma ligação entre renda e obesidade ou diabetes. Em 2015, havia uma forte probabilidade de que a obesidade ou diabetes fosse típica em lares com rendimentos mais baixos. Em estados como Alabama, Mississippi e Virgínia Ocidental, onde a renda média familiar era inferior a 45.000 dólares americanos por ano, 35 por cento das pessoas eram obesas. Em estados mais ricos, como Colorado, Massachusetts ou Califórnia, onde as famílias ganhavam em média 65.000 dólares americanos por ano, um em cada quatro cidadãos era obeso.
“Os dados apontam para uma tendência de desenvolvimento que não estava presente em 1990. Esta correlação negativa tem evoluído constantemente nas últimas décadas”, explica Bentley. “Em 2015, a situação era tal que os membros de famílias de menor renda tinham uma chance muito maior de sofrer de obesidade e diabetes”
Bentley e seus colegas especulam que o excesso de oferta e o pronto acesso a alimentos contendo xarope de milho com alto teor de frutose pode estar impulsionando os níveis de obesidade. No passado, as dietas das pessoas continham muito pouco açúcar e nenhum carboidrato refinado. O consumo geral de açúcar na dieta americana aumentou gradualmente no século 20, de 12% da energia alimentar americana em 1909 para 19% no ano 2000.
“O momento é sugestivo, com as gerações de jovens americanos consumindo xarope de milho com alto teor de frutose em alimentos prevendo um aumento semelhante na obesidade quando se tornaram adultos”, observa Bentley.
Xarope de milho com alto teor de frutose tem sido usado em alimentos americanos desde 1970. No ano 2000, cada pessoa nos EUA consumia em média cerca de 27 quilos por ano, o que representa cerca da metade do total anual de açúcar ingerido. O xarope de milho é o principal adoçante em refrigerantes. Em 2016, a média das famílias nos EUA gastou 7% e as famílias de baixo rendimento gastaram 9% do seu rendimento em refrigerantes.