Jordskælv er en reaktion på bevægelsen mellem plader. Når to plader skubber sig sammen med en konstant hastighed, bliver klipperne langs grænsen mere og mere stressede, indtil noget til sidst må give efter – og der opstår et jordskælv langs en forkastning et sted i pladegrænsezonen. Det svarer til at bøje en pind. Når man bøjer den med stigende kraft, bliver pinden mere og mere deformeret, indtil den til sidst knækker (“jordskælv!”), og hver af de to stykker af pinden springer tilbage til at være mere eller mindre lige, men i en ny position i forhold til hinanden.
I New Zealand skubber den australske plade og Stillehavspladen mod hinanden langs en krum grænse. Hvordan de møder hinanden ændrer sig langs grænsen. I den sydlige ende af Sydøen dykker den australske plade ned (subducerer) under Stillehavspladen, mens der på Nordøen opstår den modsatte situation, hvor Stillehavspladen bliver skubbet under af den australske plade. I mellemtiden, gennem det meste af Sydøen, knuser de to plader sig forbi hinanden langs Alpine Fault. For at se en video om, hvordan pladegrænsen har ændret sig i løbet af millioner af år, klik her
Hikurangi Trough markerer kollisionsgrænsen øst for Nordøen, og det er her, at den oceaniske lithosfære (Stillehavspladen) falder ned under Nordøen i form af en stor skrå plade. Som følge af denne subduktion dannes der i dybden magmaer, som giver anledning til New Zealands aktive vulkaner.
