When there is flooding along the Gulf Coast, there are fire ants. Inwazyjne mrówki gromadzą się w żywe tratwy, dryfują po wodzie, aż dotrą do stałego gruntu ponownie. To wyhodowana przez czas strategia przetrwania.
Ale kiedy jest powódź na poziomie huraganu Harvey, nie ma tylko małych tratw, ale ogromne, gęste maty mrówek ogniowych.
„Jasna cholera. I have never, in my entire career as an ant researcher, seen *anything* like this,” tweeted Alex Wild, curator of entomology at University of Texas at Austin, in response to the image below.
Oczywiście, Wild powiedział mi, że to wszystko jest całkowicie logiczne. „Oni faktycznie kochają powodzie”, mówi Wild. „W ten sposób się przemieszczają”. Mrówki ogniste wyparte przez wodę tworzą tratwy; dużo mrówek ognistych wypartych przez dużo wody utworzy naprawdę duże tratwy. Ale mimo to! Sam ich rozmiar jest niesamowity.
Po huraganie Katrina, Linda Bui, entomolog na Louisiana State University, pamięta widząc ewakuowanych z Nowego Orleanu przychodzących do szpitala polowego z pasmami niewyjaśnionych wysypek wokół nóg i talii po przedzieraniu się przez wody powodziowe. „To było coś, czego żaden z pracowników medycznych nigdy nie widział” – mówi. „Byłam jak, 'To są dosłownie użądlenia mrówek ognistych na szczycie użądleń mrówek ognistych'”
Odcinek utkwił w głowie Bui, a później, zbadała jad zalanych mrówek ognistych. Badanie, opublikowane w 2011 roku, wykazało, że zalane mrówki ogniste dostarczają większe dawki jadu, ponieważ mają 165 procent tyle jadu wewnątrz nich, co normalne mrówki ogniste. Powódź uczyniła je bardziej agresywnymi i niebezpiecznymi. Ważne jest również, aby zachować ostrożność podczas sprzątania po huraganie. Stosy gruzu mogą działać jak wyspy, na których mrówki ogniste zgromadziły się podczas powodzi.
Tratwy mrówek ognistych mają kryptonit: mydło do naczyń. „Dawn nie jest zarejestrowanym insektycydem, ale rozbija napięcie powierzchniowe i toną”, mówi Bui.
Huragan Katrina zakończył się trwałym obniżeniem populacji mrówek ogniowych wokół Nowego Orleanu. Tratwy mogą wytrzymać nawet trzy tygodnie, mówi Bui, ale większość z nich zaczyna się rozpadać po tygodniu. Ponieważ część Nowego Orleanu została zalana na wiele tygodni w czasie, gdy trzeba było wypompować wodę zza wałów, wiele z tych mrówek ostatecznie utonęło. Po tym wydarzeniu Bui i jej koledzy zainicjowali również program pestycydowy, aby zapobiec powrotowi mrówek ogniowych i zasiedleniu wcześniej zalanych terenów. Wydaje się, że do tej pory to działa.
Co się stanie z tratwami mrówek ogniowych w Teksasie będzie zależeć częściowo od tego, jak szybko wody ustąpią. To może również zależeć od tego, kto dokładnie jest w tych tratwach. Mrówki ogniste pierwotnie tworzyły kolonie wokół pojedynczej królowej (monogyne), ale gdzieś na linii, niektóre populacje straciły zdolność do rozpoznawania innych kolonii. Te zmutowane mrówki żyją w jednej wielkiej, połączonej kolonii z wieloma królowymi (polygyne). „Jeśli są poligyniczne, to w zasadzie jest to jedna gigantyczna połączona kolonia, która się rozproszy, ale nic im nie będzie” – mówi Wild. „Jeśli są monoginiczne, to będzie to terytorialny bałagan. Walki. Bitwy.”
Ktokolwiek przeżyje, będzie miał ziemię tylko dla siebie. Jest co najmniej jeden możliwy plus: Ogniste mrówki uwielbiają zjadać kleszcze. Obszar, na którym wylądowały mrówki, może być przez jakiś czas pełen kłujących mrówek. „Ale nie będzie tam absolutnie żadnych kleszczy. Więc z tego punktu widzenia będzie cudownie” – mówi Wild.