When Poison Was Everywhere

Nieco ponad sto lat temu trucizna była powszechną częścią codziennego życia. Arsen, osławiony metaloid, był używany we wszystkich rodzajach produktów, głównie w tuszach i barwnikach anilinowych pięknie drukowanych tapet i ubrań. Bezwonny i bezbarwny, trafiał do żywności jako barwnik spożywczy, a jeszcze w latach dwudziestych XX wieku był stosowany w produktach upiększających, takich jak arsenowe wafelki do cery, które obiecywały kobietom czystą, białą skórę. Znajdował się w tkaninach wózków dziecięcych, nawozach roślinnych, lekach. W Austrii stosowano go nawet jako pigułkę na libido.

Literatura epoki wskazuje na skutki zatrucia arszenikiem. Główna bohaterka opowiadania „Żółta tapeta” Charlotte Perkins Gilman z 1892 roku popada w obłęd i uważa, że źródłem jej choroby jest tapeta w jej pokoju. „To sprawia, że myślę o wszystkich żółtych rzeczach, które kiedykolwiek widziałam – nie pięknych, jak jaskier, ale starych, brudnych, złych żółtych rzeczach” – mówi. „Ale jest jeszcze coś innego w tym papierze – zapach!”

Istnieją liczne badania na temat tapet Williama Morrisa nasyconych arszenikiem, w szczególności, które były niezwykle popularne pod koniec XIX wieku. Sam Morris, projektant i artysta, był również spadkobiercą największej na świecie kopalni miedzi w tamtym czasie, która produkowała pył arsenowy z powodu działalności górniczej. Kopalnia nie tylko powodowała ogromne szkody środowiskowe na okolicznych terenach, ale także wielu górników umierało na choroby płuc, jak podaje artykuł z 2003 roku w Nature. Słynne zdanie Morrisa o lekarzach, którzy leczyli górników, brzmiało: „zostali ukąszeni przez gorączkę czarownic”, insynuując, że lekarze byli znachorami, gdy diagnozowali zatrucia arszenikiem. Nie chciał uwierzyć w katastrofę, którą spowodowały jego firmy.

Używając frazy Morrisa jako odpowiedni tytuł, historyk sztuki i Victorianist Lucinda Hawksley w swojej nowej książce, Bitten by Witch Fever, opowiada historię szerokiego stosowania arszeniku w XIX wieku. Zawiera zdjęcia przedmiotów i dzieł sztuki wykonanych z substancji, które zawierały arszenik, oraz reklamy produktów wypełnionych arszenikiem dla wiktoriańskich kobiet, takich jak mydło z zaświadczeniem lekarskim zapewniającym o jego nieszkodliwości.

Rozmawiałam z Hawksley o powszechności arszeniku w XIX-wiecznym wystroju domów, odzieży, żywności i wierzchniej warstwie gleby. Nasza rozmowa została skondensowana i zredagowana dla jasności.

Haniya Rae: Dlaczego arszenik był tak powszechnie używany?

Lucinda Hawksley: W połowie epoki wiktoriańskiej, prerafaelici i artyści estetyczni byli szczególnie zainteresowani tym żywym odcieniem zieleni, odkrytym przez szwedzkiego chemika Carla Wilhelma Scheele w XVIII wieku. Zielony kolor pochodził z arsenitu miedzi, znanego jako zieleń Scheelego, który jest formą arsenu i produktem ubocznym przemysłu miedziowego.

Więcej historii

Jeśli myślisz o blasku miedzi i sposobie, w jaki patyna zaczyna barwić metal, to jest to piękny kolor. Chemicy nie myśleli o tym, jak trujący jest arsen, co dziś wydawałoby się nam szalone – był obecny w tak wielu rzeczach. Wiktorianie nie uważali tego za problem, chyba że się go zjadło. Nie zdawali sobie sprawy, że ta sama rzecz, która tworzy tę niesamowitą zieleń i która była niezmiernie modna w latach 60. i 70. XIX wieku, może być problemem. Nie tylko Wiktorianie – Niemcy, Stany Zjednoczone i Skandynawia, między innymi, używały arszeniku w produktach powszechnego użytku.

Rae: Jednak do późnego okresu wiktoriańskiego ludzie zaczęli się domyślać, że jest on niebezpieczny?

Hawksley: Około lat 60. XIX wieku przypadki zatrucia arszenikiem zaczęły trafiać do gazet. Jeden z producentów tapet zadebiutował tapetą bez arszeniku, ale nikt nie zwrócił na to większej uwagi, dopóki nie zaczęło pojawiać się coraz więcej przypadków. W latach 70-tych XIX wieku William Morris zaczął produkować tapety nie zawierające arsenu. W tym momencie sam William Morris nie wierzył, że to arszenik jest problemem – po prostu ugiął się pod presją opinii publicznej. Myślał, że skoro nikt nie zachorował w jego domu z powodu arszenikowej tapety, to musi to być coś innego, co powodowało choroby.

Rae: Jakie były niektóre z tych przypadków?

Hawksley: Robotnicy fabryczni chorowali – a wielu z nich zmarło – ponieważ pracowali z zielonym barwnikiem arsenowym. Modne było noszenie we włosach tych sztucznych zielonych wieńców z roślin i kwiatów, które były farbowane arszenikiem. W fabrykach tapet robotnicy bardzo źle się czuli, zwłaszcza gdy pracowali z papierami flokowanymi, czyli papierami z małymi cząsteczkami włókien, które przyklejają się do powierzchni. Robotnicy farbowali te małe, malutkie kawałki wełny lub bawełny na zielono i robiąc to wdychali je, a cząsteczki przyklejały się do ich płuc. W procesie produkcji powstawało dużo pyłu z barwnika – pył ten zawierał arsen – co stwarzało poważne problemy dla pracowników fabryki, ponieważ pył przyklejał się do ich oczu i skóry. Jeśli na ich skórze były otarcia, arszenik mógł dostać się bezpośrednio do ich krwiobiegu i zatruć ich w ten sposób, jak również.

Gdy gazety zaczęły wskazywać, że to się dzieje, większość ludzi nie obchodziło. To trochę tak jak dzisiaj. Ludzie nadal będą kupować czekoladę danej marki, nawet jeśli pojawiła się historia o tym, że czekolada została wyprodukowana przez niewolników. Kupują kawę, która również została wyprodukowana przez niewolników. Kupują ubrania, nawet jeśli zostały wyprodukowane przy użyciu niewolniczej pracy. Tak długo, jak ludzie dostają to, czego chcą, większość z nich nie zastanawia się nad tym dwa razy. Gdyby zostali skonfrontowani z rzeczami twarzą w twarz, oczywiście nie kupowaliby tych produktów.

Rae: Czy Wielka Brytania kiedykolwiek uchwaliła przepisy dotyczące arsenu?

Hawksley: W 1903 wieku, U.K. faktycznie uchwaliła przepisy dotyczące bezpiecznych poziomów arsenu w żywności i napojach – mimo że często nie ma bezpiecznych poziomów w ogóle – ale Wielka Brytania nigdy nie uchwaliła przepisów dotyczących tapet czy farb. Do czasu uchwalenia przepisów dotyczących arsenu w żywności i napojach, arsenowe tapety i farby wyszły z mody, więc możliwe, że nie widzieli powodu, aby faktycznie uchwalić przepisy przeciwko nim. Do dziś nie ma prawa zakazującego komuś produkcji tapet lub farb z arszenikiem w Wielkiej Brytanii.

Rae: Ale przedtem było całkiem źle?

Hawksley: Zanim uchwalono przepisy, piekarze używali zielonego arszeniku jako popularnego barwnika spożywczego. Czasami piekarz otrzymywał mąkę lub cukier z arszenikiem nieświadomie, ale innym razem był on używany jako środek spęczniający. Nie uwierzylibyście, jakie rzeczy były dodawane do wiktoriańskiej żywności jako środki wypełniające. To nie był tylko arszenik, było tam wiele dziwnych rzeczy. Mąka była droga, więc uciekano się do dodawania innych rzeczy.

W Bostonie był sierociniec i wszystkie te małe dzieci chorowały naprawdę, naprawdę chorowały, a oni nie wiedzieli dlaczego. Okazało się, że pielęgniarki nosiły niebieskie uniformy farbowane arszenikiem i tuliły dzieci, które z kolei wdychały cząsteczki barwnika.

To też inna rzecz: Zielony był kolorem, który zawsze był postrzegany jako winowajca, po prostu dlatego, że był tak pożądany w tym czasie, ale wiele innych kolorów używało arsenu, jak również. Kiedy Archiwa Narodowe przeprowadziły testy na tapetach Williama Morrisa, wszystkie kolory w pewnym stopniu wykorzystywały arszenik. Kolory te były wyjątkowo piękne i aż do tego momentu nie było to coś, co mogliby osiągnąć bez użycia arszeniku.

Rae: Czy dziś nadal istnieją pozostałości po wydobyciu arsenu?

Hawksley: To zabawne, bo kiedy prowadziłem badania, rozmawiałem ze starszą kobietą o mojej pracy. Miała ona wspomnienia z dorastania w latach 30-tych w pobliżu miasta, które miało w pobliżu działającą kopalnię miedzi. Jej matka powiedziała jej, żeby nie uprawiała żadnych warzyw, ponieważ w tamtych czasach zdawano sobie sprawę z zagrożeń związanych z pyłem arsenowym i wiedziano, że znajduje się on w glebie. Ale przez długi czas ludzie mieszkający w pobliżu kopalni miedzi nie mieli pojęcia, że pył arsenowy opada na glebę, a więc ich uprawy wchłaniają cały ten pył arsenowy. Wielu ludzi chorowało, ale nikt nie zdawał się rozumieć dlaczego. Jestem pewien, że tak musiało być w przypadku tego typu wydobycia na całym świecie.